Cubadebate

Los astronautas comenzarán su viaje en el cohete Space Launch System de la NASA. Foto: Shutterstock

La cuenta atrás para el regreso de la humanidad al entorno lunar ha entrado en su recta final. La NASA confirmó que la ventana de lanzamiento para la misión Artemis II se abre el próximo 6 de marzo, fecha en la que cuatro astronautas iniciarán un viaje de diez días que los llevará a rodear la cara oculta de la Luna.

Será la primera vez en más de cinco décadas que una tripulación se aventura tan lejos de la Tierra, superando el récord de distancia establecido por las misiones Apolo.

El visto bueno para el despegue llegó tras superar con éxito la segunda prueba de ensayo general húmedo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Durante este simulacro, los ingenieros cargaron completamente de combustible el megacohete SLS (Space Launch System) y ejecutaron la secuencia completa de cuenta regresiva.

El primer intento, realizado a principios de febrero, tuvo que abortarse prematuramente debido a una fuga de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento.

Según explicó Lori Glaze, alta funcionaria de la NASA, los problemas detectados en sellos y filtros ya han sido subsanados. “Ayer logramos cargar el cohete en los tiempos previstos y completamos la cuenta regresiva con éxito”, declaró en una conferencia de prensa el viernes.

La emoción crece entre los equipos técnicos y los propios protagonistas. “Todas las noches miro a la Luna, la veo y me emociono mucho porque puedo sentir que nos está llamando. Y estamos listos”, confesó Glaze, reflejando el ambiente que se vive en la agencia espacial.

Los cuatro elegidos para esta histórica travesía son los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen. Precisamente este viernes, tras conocerse los resultados positivos de las pruebas, la tripulación inició el período de cuarentena previo al lanzamiento.

El viaje comenzará a bordo del SLS, un coloso de 98 metros de altura que solo ha volado una vez antes, en noviembre de 2022, durante la misión no tripulada Artemis I.

En esta ocasión, los astronautas irán acoplados en la cápsula Orión, un habitáculo con el tamaño interior de un minibús donde compartirán cada momento de la misión: comer, trabajar, dormir y convivir durante diez días en el espacio profundo.

El plan de vuelo establece que la primera jornada transcurra en órbita terrestre. Si todos los sistemas responden correctamente, la tripulación pondrá rumbo a la Luna en un viaje de aproximadamente cuatro días.

Al alcanzar el satélite, la nave sobrevolará su cara oculta, esa que nunca es visible desde la Tierra, a una distancia de entre 6 500 y 9 500 kilómetros de la superficie. Durante varias horas, los astronautas tendrán la oportunidad de estudiar y fotografiar el terreno antes de iniciar el retorno. El regreso a casa también durará cuatro días y culminará con un amerizaje en el océano Pacífico.

El éxito de esta misión es el pilar sobre el que se asienta Artemis III, la próxima gran meta: volver a poner pies humanos en la superficie lunar. La última vez que alguien lo hizo fue en 1972, con la Apolo 17. Aunque la NASA ha señalado 2028 como el año objetivo para ese alunizaje, el calendario es extremadamente ambicioso y depende de múltiples factores técnicos y logísticos.

Uno de los elementos críticos es el módulo de descenso. La agencia espacial adjudicó a SpaceX, la empresa de Elon Musk, el contrato para construirlo, con la idea de que vuele a bordo de un cohete Starship.

Sin embargo, los continuos retrasos en el desarrollo de este vehículo han llevado a la NASA a solicitar a la compañía un plan alternativo más ágil. Al mismo tiempo, ha pedido a Blue Origin, la firma de Jeff Bezos, que acelere sus propuestas para participar en el alunizaje.

Mientras los gigantes tecnológicos compiten por un lugar en la historia, Estados Unidos observa de reojo los movimientos de China. El gigante asiático aspira a realizar su propio alunizaje tripulado antes de 2030 y ha avanzado con determinación en su programa espacial.

Tanto Washington como Pekín han puesto sus miras en el polo sur lunar, una región estratégica donde pretenden asentar sus futuras bases, lo que añade un nuevo capítulo a la carrera espacial del siglo XXI.

(Con información de BBC Mundo)

Vea además:

¿Por qué se podría vivir en la Luna?