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Hay pocas imágenes de las 86,000 muertes y muchos de los puntos críticos de Covid-19 (prisiones, hogares de ancianos, plantas empacadoras de carne) están fuera de los límites. ¿Cuál es el impacto de este peaje oculto?

Una caja de cremación se encuentra en una habitación en una funeraria en Queens, Nueva York, el 29 de abril. Foto: Bloomberg a través de Getty Images

John Delano tenía seis años cuando el contagio golpeó su vecindario en New Haven, Connecticut. Había una morgue justo bajando la calle. Los ataúdes comenzaron a derramarse sobre la acera. Fue el escenario perfecto para un nuevo juego emocionante.

"Pensamos, 'Chico, esto es genial'", recordó. “'Es como escalar las pirámides'. Entonces, un día, me resbalé y me rompí la nariz en uno de los ataúdes. Mi madre estaba muy molesta. Ella dijo: ¿No me di cuenta de que había personas en esas cajas que habían muerto?

El relato de Delano, registrado en la historia de Catharine Arnold de la pandemia de gripe española de 1918 , resume un aspecto crucial de ese desastre: la naturaleza pública de la muerte. Los ataúdes se convirtieron en una característica de la vida cotidiana, apilados en las aceras y en los cuartos delanteros de las personas. Los caminos estaban atascados desde el amanecer hasta el anochecer con rumores tirados por caballos, en dirección a los cementerios.

Un siglo después, la muerte ha desaparecido de las calles de América. La pandemia de 2020 es memorable no para los ataúdes apilados sino para el modelado de datos y las estadísticas. Para la mayoría de los estadounidenses, la cifra de 85,901 muertes en los Estados Unidos es tan visceral como es posible.

Un virus que en sí mismo es invisible ha generado una respuesta nacional en la que la manifestación más extrema de la enfermedad, la pérdida de vidas, también es invisible. No puedes tocar las pirámides de ataúd cuando los funerales han sido transferidos a ese gran lugar de descanso en el cielo cibernético: Zoom .

Omar Rodríguez y Joseph Neufeld Jr trabajan en una funeraria en Queens, Nueva York. Foto: Agencia Anadolu / Agencia Anadolu a través de Getty

"Escuchamos y hablamos sobre la muerte todo el tiempo, pero no vemos nada", dijo Megan Devine, psicoterapeuta y educadora de duelo en Portland, Oregon. "Conocemos las estadísticas, pero ¿estamos dejando entrar en ese número, el peso de toda la humanidad perdida?"

En ausencia de los rituales físicos asociados con el duelo, dijo Devine, incluso los seres queridos que sucumben se vuelven invisibles. “No puedes estar junto a su cama cuando están muriendo, no puedes ir a su funeral o verlo. Simplemente se desvanecen. Eso profundiza la irrealidad de la muerte.

En cualquier emergencia nacional o mundial, los medios juegan un papel descomunal en transmitir experiencias extremas a quienes no tienen contacto directo. La imagen de Kim Phuc , la "niña del napalm" en la guerra de Vietnam, se convirtió en la representación reconocida del conflicto, dinamizando el movimiento de paz.

Covid-19 aún no se ha enmarcado por dicha imagen. Los fotógrafos han luchado para llenar el vacío, ya que se ven obstaculizados en varios niveles.

Los médicos cargan a un paciente en la ambulancia en el centro de salud West Revere en Revere, Massachusetts. Foto: Brian Snyder / Reuters

Las leyes de privacidad hacen que el acceso a los hospitales sea extremadamente difícil. Los fotógrafos se han visto afectados por la escasez de equipo de protección que necesitan para proteger su propia salud, un problema agravado por el temor de las organizaciones de noticias que dudan en asumir la responsabilidad de que sus empleados se enfermen o mueran.

Uno de los muchos aspectos surrealistas del coronavirus en los EE. UU. es que los fotógrafos están rodeados de una de las noticias más importantes de sus vidas, pero se ven obligados a permanecer inactivos. La Asociación Nacional de Fotógrafos de Prensa (NPPA) realizó recientemente una campaña de recaudación de fondos para autónomos cuyo trabajo se ha agotado.

"El poder de la imagen está conectando a las personas con la humanidad de otras personas", dijo Akili Ramsess, director ejecutivo de NPPA. "Pero llegar a esas imágenes es cada vez más difícil, y es lo que nos falta con el coronavirus".

Rosem Morton comprende mejor que la mayoría el abismo de invisibilidad entre la realidad y la representación de los medios. Ella usa dos sombreros: es una enfermera que trabaja en quirófanos y una fotógrafa profesional.

Morton dijo que la combinación de las leyes de privacidad, la censura por parte de las instituciones de salud, los temores de responsabilidad y la escasez de EPP ha significado que los medios de comunicación solo transmiten al público una pequeña parte de la intensidad del desastre en cuestión.

"Hay muchos lados de esta historia que no podemos ver", dijo, "y las imágenes que llegan al público son muy limitadas".

Un 'equipo propenso', que usa equipo de protección personal, entrega a un paciente con Covid-19 en Stamford, Connecticut. Foto: John Moore / Getty Images

En el peor de los casos, Morton cree que la escasez relativa de imágenes de los medios está contribuyendo a la retirada generalizada. "Las personas no toman en serio las pautas de seguridad para sí mismas y para los demás", dijo.

Ralph Begleiter, ex corresponsal diplomático de CNN y profesor de periodismo de la Universidad de Delaware, tiene experiencia de primera mano sobre la importancia de los medios visuales para contrarrestar la invisibilidad de la muerte. En 2005, desempeñó un papel central en persuadir al Pentágono , bajo amenaza de acción legal, para que publicara fotografías de soldados estadounidenses que regresaban de las guerras en Irak y Afganistán en ataúdes militares cubiertos con banderas.

“Creo que esas imágenes hicieron la diferencia. Los estadounidenses no los estaban viendo ", dijo.

Ha habido una serie de imágenes abrasadoras que surgieron de la crisis de Covid-19, como las inquietantes imágenes de camiones refrigerados estacionados afuera de los hospitales, esperando bolsas de cadáveres. Otro disparo memorable fue el de la excavación de fosas comunes en la isla Hart de Nueva York: el departamento de policía de Nueva York confiscó rápidamente el avión no tripulado utilizado para captar las imágenes.

Pero Begleiter teme que la mayoría de estas poderosas fotos provengan de centros urbanos afectados por virus: Nueva York, Washington, Chicago, Seattle, en lugar de las zonas rurales rurales que ahora se sienten más afectadas por la pandemia.

"Si los ciudadanos comunes no lo ven en su vida cotidiana, comienzan a pensar: 'Este no es mi problema, es el problema de otras personas', y eso es lo que está sucediendo ahora en la América rural", dijo.

La invisibilidad de la crisis en el corazón de los Estados Unidos se ve agravada por la concentración de muertes en lugares muy alejados de la experiencia vivida por la mayoría de los estadounidenses. Dejando a un lado los hospitales, la explosión de la pandemia por los huracanes se está sintiendo en tres lugares, todos los cuales están en gran parte o totalmente fuera del alcance del público: hogares de ancianos , prisiones que tienen una alta proporción de presos afroamericanos y plantas empacadoras de carne que emplean en gran medida la fuerza laboral latina migrante.

Un preso en la unidad de máxima seguridad del granizo del condado de Cook en Chicago presiona sus manos contra la ventana, debajo de una súplica de ayuda. Fotografía: Tannen Maury / EPA

La segregación de las muertes de Covid fuera de la ciudad y detrás de puertas cerradas, donde la mayoría de los estadounidenses no pueden verlas, ha proporcionado una bendición política para Donald Trump. Le ha permitido al presidente minimizar la importancia del virus durante semanas , presionando por la reapertura de la economía a pesar de que arriesga la vida de decenas de miles de ciudadanos en su mayoría pobres, negros y latinos.

Ese fenómeno se exhibió por completo esta semana cuando Trump regañó a su principal funcionario de enfermedades infecciosas, el Dr. Anthony Fauci, por decir que abrir el país podría correr el riesgo de un aumento de nuevas infecciones. Trump dijo sobre el comentario fáctico basado en la ciencia de Fauci: "Para mí, no es una respuesta aceptable", una afirmación que nunca podría haberse salido con la suya si los costos humanos de Covid-19 hubieran sido más visibles.

El desapego que sienten muchos estadounidenses también le ha permitido a Trump jugar la "otra" carta, que representa el contagio como culpa y propiedad de otras personas. Intentó pasar el virus como un problema extranjero, el "virus de China", mientras culpaba a los gobernadores demócratas simplemente porque sus estados contienen las ciudades más afectadas.

El chivo expiatorio ha sido una característica de las pandemias a través de la historia. Los judíos fueron culpados por la Peste Negra del siglo XIV; las teorías de conspiración surgieron en la primera guerra mundial, que Alemania había creado la gripe española como arma biológica; Durante la epidemia de Sars de 2003 , las comunidades asiáticoamericanas se enfrentaron a la estigmatización y la discriminación.

"Cada pandemia que he visto ha visto un aumento del racismo", dijo Steven Taylor, psicólogo clínico de la Universidad de Columbia Británica en Canadá.

Taylor ha lanzado un estudio de 7,000 adultos representativos de los EE. UU. y Canadá para evaluar cómo están lidiando. Sus primeros hallazgos sugieren que la naturaleza invisible del daño infligido por Covid-19 está provocando un comportamiento volátil en los extremos opuestos del espectro.

En un extremo, se descubrió que alrededor del 15% de los encuestados sufrían de lo que Taylor denominó "síndrome de estrés de Covid". Estas personas son tan hiperconscientes del contagio, a pesar de que no pueden verlo, que experimentan una profunda ansiedad por entrar en contacto con él, hasta el punto de quedar prácticamente confinados.

En el otro extremo, un subconjunto de tamaño similar ha bebido Kool-Aid de Trump y está convencido de que el flagelo es un engaño o una exageración.

"Están saliendo y diciendo: 'Podemos ver la devastación económica del encierro a nuestro alrededor, pero no podemos ver a las personas enfermas y moribundas'", dijo Taylor.

Un hombre hace una pausa frente a la bolsa de valores de Nueva York en Wall Street, ya que el coronavirus mantiene cerrados los mercados financieros y las empresas. Foto: Spencer Platt / Getty Images

La ola de manifestaciones de encierro fuera de los capitolios estatales es la manifestación más aguda hasta ahora de esto. En su punto más distópico, ha avivado una nueva generación de teorías de conspiración como Plandemic , un video de información errónea que ha atraído a millones de espectadores en línea al afirmar falsamente que el coronavirus es la creación de compañías farmacéuticas y Bill Gates.

Con la lucha por encontrar una vacuna para Covid-19 aún a meses o incluso años de éxito, Taylor tiene algunas noticias alarmantes sobre la prevalencia del sentimiento antivacunación. En una nueva muestra de su grupo de encuesta que aún no se ha publicado, descubrió que un sorprendente 21% de los estadounidenses dijeron que rechazarían una vacuna contra el coronavirus.

Si esa proporción se tradujera en un rechazo real de la vacuna, podría poner en peligro la inmunidad del rebaño de la que dependerá la salud y la seguridad de todos los estadounidenses.

(Tomado de The Guardian / Traducción revisada de Cubadebate)