Cuando la niebla se vuelve tóxica y letal: El caso de Londres de 1952
Gran Bretaña ha sido afectada durante mucho tiempo por nieblas, pero estas se tornaron mucho más peligrosas después del inicio de la Revolución Industrial en la segunda mitad del siglo XVIII. Las fábricas arrojaban gases y enormes cantidades de partículas a la atmósfera, que en sí mismas podían ser venenosas. Sin embargo, los contaminantes en el aire podrían actuar además como catalizadores de la niebla, ya que el agua se adhiere a las partículas diminutas para crear el esmog o neblumo.
Algunos de los químicos que se mezclan con el agua y el aire llegan a convertirse en ácido, causando problemas respiratorios, irritaciones en la piel, e incluso corrosión en las edificaciones. El esmog se puede identificar fácilmente por su mal olor y su color amarillo sucio o marrón, características diferentes a las de la niebla que observamos en las áreas rurales.
Hay informes de esmog espeso, con olor a alquitrán de hulla, que cubrió Londres en diciembre de 1813. Durante varios días, la gente afirmó que no se podía ver de un lado de la calle al otro. Un fenómeno similar en diciembre de 1873 provocó que la tasa de mortalidad en dicha ciudad aumentara en un 40 por ciento por encima de lo normal. También se produjeron incrementos notables en la tasa de mortalidad después de los esmogs de enero de 1880, febrero de 1882, diciembre de 1891, diciembre de 1892 y noviembre de 1948. El área más afectada de Londres era generalmente el East End, donde la densidad de fábricas y viviendas era mayor que casi en cualquier otro lugar de la capital.
El Gran Esmog
Detalla la Met Office –el Servicio Meteorológico del Reino Unido– que el clima en noviembre y principios de diciembre de 1952 había sido muy frío en Londres, con fuertes nevadas en toda la región. Para mantenerse calientes, los habitantes de esa ciudad quemaban grandes cantidades de carbón en sus hogares.
Ahora bien, en condiciones normales, el humo sube a la atmósfera y se dispersa, pero en aquellos días influía un anticiclón (sistema de altas presiones) y creaba una inversión de temperatura, es decir, el aire cerca del suelo era más frío y denso que el que estaba más arriba. El humo caliente que salía de las chimeneas de las casas y las fábricas no ascendía prácticamente, y por ende se estancaba, así como la contaminación que los vientos del este habían traído de las zonas industriales del continente.
El 5 de diciembre el cielo estaba despejado, los vientos eran débiles y el aire adyacente al suelo estaba húmedo. Las condiciones eran ideales para la formación de una niebla de radiación. La ausencia de nubosidad condujo a una pérdida neta de radiación de onda larga y el suelo se enfrió. El aire húmedo en contacto con este igualmente se enfrió y ocurrió la condensación. El viento muy suave agitó el aire saturado hacia arriba y creó una capa de niebla de 100 a 200 metros de espesor.
Se liberaron enormes cantidades de impurezas a la atmósfera durante el periodo de la niebla. Cada día se emitieron los siguientes contaminantes: 1 000 toneladas de humo, 2 000 de dióxido de carbono, 140 de ácido clorhídrico y 14 de compuestos de flúor. Al mismo tiempo, y quizás lo más peligroso, 370 toneladas de dióxido de azufre se convirtieron en 800 toneladas de ácido sulfúrico.
Una tragedia
El extraordinario esmog paralizó la transportación pública, excepto el sistema de trenes subterráneos, y el servicio de ambulancia se detuvo. Era tan denso que hasta se filtró en interiores, lo que provocó la cancelación o el abandono de conciertos y las proyecciones de películas a medida que la visibilidad disminuía en grandes espacios cerrados, y los escenarios y las pantallas eran más difíciles de ver desde los asientos. Los eventos deportivos a cielo abierto también fueron cancelados.
Salir al aire libre fue una cuestión de arrastrar los pies para detectar obstáculos, como los bordillos de carretera. Esto empeoró en la noche, cuando las lámparas, equipadas en ese momento con bombillas incandescentes, no daban luz penetrante en el pavimento para que los peatones vieran sus pies.
En las semanas que siguieron, las estadísticas compiladas por los servicios médicos indicaron que el neblumo había matado a 4 000 personas. En febrero de 1953, un político del Partido Laborista británico llamado Marcus Lipton sugirió en la Cámara de los Comunes que la niebla tóxica había causado 6 000 muertes y que otras 25 000 personas habían reclamado beneficios de enfermedad en Londres.
Investigaciones más recientes sugieren que la cifra de fallecidos fue considerablemente mayor que las estimaciones contemporáneas, alrededor de 12 000.
Según Christopher Klein, quien escribe para el sitio web de History Channel, los efectos del esmog no se limitaron a las personas: las aves perdidas en la niebla chocaban contra los edificios. Once novillas llevadas a Earls Court para el famoso Smithfield Show se ahogaron, y los criadores diseñaron máscaras de gas improvisadas para su ganado empapando sacos de grano en whisky.
Reacciones
Klein recuerda que, inicialmente, el gobierno británico tardó en actuar durante El Gran Esmog. Después de todo, la niebla intensa era un hecho común en Londres y, de acuerdo a la mayoría de los informes, no había una sensación inmediata de urgencia ante el referido evento.
No obstante, tras una investigación gubernamental, el Parlamento aprobó la Ley de Aire Limpio de 1956, que restringió la quema de carbón en áreas urbanas y autorizó a los consejos locales a establecer zonas libres de humo. Los propietarios de viviendas recibieron subvenciones para relegar el carbón y emplear sistemas de calefacción alternativos.
La transición del carbón como principal fuente de calefacción de la ciudad hacia el gas, el petróleo y la electricidad tomó años, y durante ese tiempo ocurrieron esmogs mortíferos periódicamente, como el que mató a unas 750 personas en 1962. Sin embargo, ninguno de ellos tuvo la magnitud del acaecido en 1952.
Nota:
La niebla de radiación tiene lugar cuando el suelo pierde calor a través de la emisión de radiación infrarroja en una noche despejada o con escasa nubosidad (las nubes evitan que el calor escape al espacio). Así, el suelo se enfría y el aire próximo a él también. El vapor de agua contenido en el aire se condensa en forma de gotas diminutas en suspensión que reducen la visibilidad horizontal a menos de un kilómetro.
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ayer en via blance por el semaforo de guanabacoa un tramo echaron asfalto en ranuras y por encimas cantidad e rellenos. hoy por la ma;ana el prolvo levantado era enorme, imposible pasar por alli, en las casa metiendose aquello, y los carros resbalaban al frenar. quisiera saber a quien se le ocurrio esa idiotez, por lo menos hacerlo asi, no recuerdo que ese tramo tuviera problemas. ahora hasta que no llueva no se aplaca aquello
Que bueno que nuestros dirigentes controlaron siempre el tema de la venta de carros y viajes en avion para no contaminar mucho y evitar trankasones.
SIEMPRE OÍ HABLAR DE ESTE FENÓMENO PERO NUNCA TAN DETALLADO COMO LO HACES TÚ DANIER ERNESTO. TE SIGO CADA MARTES EN ESTA TU SECCIÓN Y HE APRENDIDO MUCHÍSIMO. FELICIDADES Y ÉXITOS EN TU VIDA PERSONAL Y PROFESIONAL.SALUDOS.
Cuales son las condicones propicias aqui en cuba para la formacion de niebla que ocurre raras veces al año en la mañana y muy ligeramente algunas noches?
Daikel, las condiciones ideales para que tengamos nieblas en Cuba son: aire húmedo en superficie, cielo despejado o con escasa nubosidad en la noche-madrugada, y viento en calma. Las nieblas de radiación son comunes; a ellas nos referimos en una nota al final del artículo.
Aunque en Cuba no hay niebla de ese tipo, tenemos que tomar medidas con el humo que sueltan los carros , especialmente del petroleo de los almendrones y camiones viejos que circulan por las ciudades. Realmente critica esa situacion.
Danier super interesante tu articulo........llevar esta historia a cine para que no se pierda en la memoria seria genial...y la gente conoceria mas de los errores de la humanidad...gracias.....
Las personas afectadas por este evento fueron, en parte, responsables de su ocurrencia. Es un hecho trágico que debe recordarse. Aún hoy, los neblumos son frecuentes en algunos países, como India y China, por ejemplo.
Gracias a ti. Quedan muchos temas por abordar en Ráfaga, así que... atenta los martes. Un saludo fraterno.
Muy interesante, vi algo sobre este fenómeno en una serie televisiva pero me gusta mucho como lo explican aquí.
quienr ver ciero nivel de smog. ciudad de la habana algunas mañanas.
hay algunas zonas bajas que se acumula el humo
O por la zona del vertedero de 100, cuando arde. aquello son puras dioxinas en el aire
Se han hecho y publicado esrtudios de calidad de aire y afecciones respiratorias por areas del pais, incluso a nivel de cancer?
que creen pueden opinar los habitates cercanos al vert de 100, tallapiedra, en el mariel, la refineria, en moa, etc
Hay una película que pasaron no hace mucho por la TV o no sé si fue en el serial La Corona, no recuerdo bien (han puesto varias cosas donde aparece el personaje de Winston Churchil) en la que sale este fenómeno muy bien representado, incluso lo de las muertes y supuestamente (en alguna publicación aclararon que esa parte era ficción) entre ellas estuvo la de la secretaria de Churchil y se ve a este visitando un hospital, etc., nunca había oido o leído nada sobre ese fenómeno hasta que vi esa película o serie y ahora aquí viene tan bien explicado, si alguien recuerda a qué material audiovisual me refiero, por favor, que lo diga.
Cierto, Adelita. El Gran Esmog fue una trama central en el episodio "Act of God" (temporada 1) de la serie de Netflix "The Crown", estrenado en noviembre de 2016.