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En un antiguo pozo de arcilla para fabricar ladrillos cerca de la aldea de Barnham, los investigadores encontraron una mancha de barro calentado, hachas de mano de sílex destrozadas por el calor y dos trozos de pirita de hierro -mineral que crea chispas cuando se golpea contra la piedra para encender yesca- que identificaron como una hoguera utilizada repetidas veces. Foto Jordan Mansfield / Pathways to Ancient Britain Project vía Ap

Científicos han descubierto en el condado inglés de Suffolk lo que constituye la prueba más antigua conocida de la fabricación de fuego por parte de humanos prehistóricos. El hallazgo, una hoguera aparentemente creada por neandertales hace aproximadamente 415 mil años, adelanta significativamente la línea temporal de este hito evolutivo, que hasta ahora se situaba en torno a los 50 mil años atrás en un yacimiento del norte de Francia.

La evidencia fue localizada en un antiguo pozo de arcilla cerca de la aldea de Barnham. Los investigadores identificaron una mancha de barro calentado, hachas de mano de sílex fracturadas por el calor y dos trozos de pirita de hierro –un mineral que produce chispas al ser golpeado contra una piedra para encender yesca.

Estos elementos, situados cerca de lo que parece haber sido un abrevadero donde acampaban estos humanos, fueron interpretados como los restos de un hogar utilizado de manera repetida.

El arqueólogo Nick Ashton, conservador de las Colecciones Paleolíticas del Museo Británico y responsable de la investigación publicada en la revista Nature, declaró:

“Creemos que los humanos trajeron pirita al lugar con la intención de hacer fuego. Y esto tiene enormes implicaciones a la hora de hacer retroceder la más temprana fabricación del fuego”.

El uso controlado del fuego marcó un punto de inflexión en la evolución humana, no solo para cocinar y protegerse, sino también para proporcionar calor, lo que permitió a los grupos humanos prosperar en climas más fríos como el de Gran Bretaña, explicó Rob Davis, arqueólogo del Museo Británico y coautor del estudio.

La capacidad de cocinar alimentos permitió a nuestros antepasados eliminar patógenos y toxinas, hacer los alimentos más digeribles y liberar energía para el desarrollo cerebral. Según los investigadores, esto favoreció la supervivencia, permitió alimentar a grupos más numerosos e incluso pudo impulsar la evolución social, ya que el fuego nocturno creaba un “centro social” para reunirse, contar historias y posiblemente desarrollar el lenguaje.

Los científicos sostienen que es muy probable que los autores de este fuego fueran neandertales, nuestros primos evolutivos más cercanos.

Aunque no se encontraron restos fósiles humanos en Barnham, el paleoantropólogo Chris Stringer, coautor del estudio, señaló que fragmentos de un cráneo humano de unos 400 mil años, característico de neandertales, fueron hallados a menos de 160 kilómetros al sur, en Swanscombe, coincidiendo con fósiles de la Sima de los Huesos en España.

“Por tanto, es muy probable que los fogoneros de Barnham fueran neandertales primitivos”, afirmó Stringer. Este hallazgo refuerza la evidencia de la inteligencia y el ingenio de los neandertales, cuya extinción ocurrió hace unos 39 mil años, pero cuyo legado genético perdura en la mayoría de los humanos modernos debido al mestizaje.

El yacimiento de Barnham, que data de antes de los primeros fósiles conocidos de Homo sapiens en África, también ha revelado, gracias a trabajos arqueológicos previos, una rica variedad de fauna y marcas de corte en huesos de animales, indicando actividad humana.

Los investigadores dedicaron cuatro años a realizar pruebas que confirmaran la fabricación deliberada del fuego. Entre las evidencias concluyentes se encuentran análisis geoquímicos que demostraron que en el lugar se alcanzaron temperaturas superiores a los 700 grados Celsius debido al uso repetido del fuego, descartando así la posibilidad de que se tratara de un fuego natural provocado por rayos o incendios forestales.

(Con información de Reuters)