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Caña de azúcar en una plantación cerca de Santa Cruz de El Seibo, en el este de República Dominicana, en 2017. Foto: Erika Santelices/Agence France-Presse — Getty Images

El gobierno de Biden anunció el miércoles que bloquearía los envíos de azúcar de Central Romana Corporation, una empresa de República Dominicana que produce azúcar que se vende en Estados Unidos bajo la marca Domino y que durante mucho tiempo ha enfrentado acusaciones de someter a sus trabajadores a malas condiciones laborales.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. emitió lo que se conoce como una orden de retención de liberación contra la empresa “basada en información que indica razonablemente el uso de trabajo forzoso en sus operaciones”, incluidas condiciones de trabajo y de vida abusivas, horas extra excesivas, salarios retenidos y otras violaciones.

“Los fabricantes como Central Romana, que no cumplen con nuestras leyes, enfrentarán consecuencias a medida que eliminemos estas prácticas inhumanas de las cadenas de suministro de EE. UU.”, dijo en un comunicado AnnMarie R. Highsmith, comisionada adjunta ejecutiva de la Oficina de Comercio de la agencia. .

Central Romana respondió que estaba “muy decepcionada” por la decisión y que había estado invirtiendo significativamente durante años para mejorar las condiciones de vida de sus empleados.

“No estamos de acuerdo con vehemencia con la decisión ya que no creemos que refleje los hechos sobre nuestra empresa y el trato a nuestros empleados”, dijo en un comunicado el miércoles.

Central Romana, que es el mayor terrateniente y empleador de la República Dominicana, exporta más de 200 millones de libras de azúcar a los Estados Unidos cada año. Es propiedad en parte de la familia Fanjul, una fuerza influyente en la política estadounidense durante décadas como donantes clave tanto para republicanos como para demócratas.

Las medidas han sido objeto de un intenso debate en el Capitolio, donde las ganancias de la industria azucarera se canalizan en generosas contribuciones de campaña y gastos de cabildeo , según personas familiarizadas con las discusiones que hablaron bajo condición de anonimato.

Estados Unidos es el mercado más importante para el azúcar dominicano, y la medida podría tener un efecto paralizante en Central Romana, que por sí sola produce aproximadamente el 59 por ciento del azúcar de República Dominicana, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos .

También podría causar interrupciones significativas en las importaciones de azúcar de EE. UU. en el corto plazo, aunque los economistas dijeron que el impacto en los precios del azúcar, que están fuertemente influenciados por la regulación, aún está por verse. Esas regulaciones incluyen precios de apoyo que mantienen los precios del azúcar en los EE. UU. muy por encima de los de los mercados mundiales, así como tarifas arancelarias preferenciales para el azúcar importado de la República Dominicana.

Charity Ryerson, directora ejecutiva de Corporate Accountability Lab, una organización de derechos humanos con sede en Chicago, dijo que las restricciones serían un poderoso impulso para que Central Romana mejore las condiciones de sus trabajadores.

“Central Romana ha estado bajo aviso durante años, pero no ha cumplido ni siquiera con los estándares laborales y de derechos humanos más básicos en su operación”, dijo. “A partir de este momento, tenemos una oportunidad realmente significativa para que CBP, Central Romana y la sociedad civil trabajen juntos para garantizar que los trabajadores sean libres, sean tratados de manera justa y que el trabajo forzoso nunca vuelva a ocurrir en estas granjas”.

La industria azucarera dominicana ha sido objeto de escrutinio durante décadas por sus malas prácticas laborales. Los informes de los medios y los grupos de derechos humanos han dicho que Central Romana ejerce un tremendo poder sobre sus trabajadores, muchos de los cuales son inmigrantes haitianos y algunos de los cuales carecen de ciudadanía.

Muchos trabajadores viven en viviendas en ruinas sin agua corriente ni electricidad, según grupos de la sociedad civil. La empresa también ha sido acusada de desalojar a la fuerza a familias de sus hogares en la República Dominicana y de emplear una fuerza de guardias enmascarados y armados que intimidan a los trabajadores.

Central Romana ha defendido públicamente sus prácticas y ha dicho que ofrece unas de las mejores condiciones laborales de la industria. Una delegación del Congreso que visitó la República Dominicana y se reunió con trabajadores este verano dijo que el país había hecho progresos para abordar algunos de los peores abusos, incluido el trabajo infantil y la trata de personas.

Pero la delegación aún encontró evidencia de que el trabajo forzoso persistía en las plantaciones de caña de azúcar. Los cortadores de caña de azúcar se enfrentaron a “condiciones de vida y de trabajo arduas” y “una cultura del miedo parece impregnar la industria”, dijeron en un comunicado los representantes Earl Blumenauer de Oregón y Dan Kildee de Michigan, ambos demócratas.

Los miembros de la familia Fanjul, exiliados cubanos que iniciaron plantaciones de caña de azúcar en Florida y adquirieron la empresa de República Dominicana en la década de 1980, han sido una fuerza poderosa en la política estadounidense durante décadas, conocidos por sus relaciones con la familia Bush , los Clinton y el senador Marco Rubio. , republicano de Florida, entre otros.

Son copropietarios de American Sugar Refining, la refinería de azúcar más grande del mundo, que procesa azúcar de la República Dominicana en sus instalaciones de EE. UU. y vende a empresas como Hershey.

Se hizo una corrección en 23 de noviembre de 2022: Una versión anterior de este artículo tergiversó la relación entre el productor de azúcar Florida Crystals y Central Romana Corporation, una empresa agrícola con sede en la República Dominicana. Florida Crystals tiene vínculos comerciales con Central Romana, pero el azúcar que se vende bajo la marca Florida Crystals se cultiva en los Estados Unidos.