Cubadebate

Foto: National Geographic.

Los cambios, tanto en la composición química de la atmósfera y en algunos casos variaciones en parámetros físicos dentro de la misma, pueden provocar alteraciones en como esta se comporta ante algunos fenómenos y procesos. Esto produce gran variedad de efectos ópticos, algunos tan frecuentes como los que ocurren en los atardeceres, con cambios en la coloración del cielo, por presencia de humo u otros contaminantes como polvo.

En ciertas ocasiones estos cambios físicos producen fenómenos invisibles a nuestros ojos, ya que llegan a afectar ondas electromagnéticas que viajan a través de la troposfera, a tal punto que pueden provocar comportamientos inusuales en equipos de transmisión y recepción, a pesar del “buen tiempo” imperante. Buen tiempo, porque sin presencia de nubosidad ni otros fenómenos meteorológicos, cambios en la densidad atmosférica inducen interrupciones en comunicaciones, sin la intervención de sustancias o elementos ajenos a la composición normal, es decir una atmoósfera “limpia”.

Estos cambios en la densidad están relacionados directamente con la distribución vertical de la humedad y la temperatura y pueden dar lugar a que la atmósfera deje de ser “transparente” y refleje (o desvíe) estas ondas.

Pero, ¿puede ocurrir lo mismo con la luz? Por luz nos referimos a la porción visible del espectro electromagnético.

La luz es también una onda electromagnética, que por sus características está en una parte del espectro que podemos captar con nuestros ojos y por tanto también puede sufrir alteraciones en su tránsito por la atmósfera. Por tanto la respuesta es sí.

Claro que no nos referimos a las alteraciones habituales, que le dan el color azul al cielo por ejemplo, o su interacción con sustancias presentes en ella, como mencionamos al inicio. Nos referimos a fenómenos ópticos que pueden modificar el comportamiento de la luz, llegando a distorsionar “la realidad” que percibimos y provocar espejismos.

Y sí, los espejismos existen  y tienen su explicación física. ¿Cuántas veces en películas que son ambientadas en el desierto hemos visto personajes seguir una imagen de un oasis y al llegar al lugar no encontrarse nada? Aunque en ocasiones pudiera sumarse una componente sicológica por la necesidad del preciado líquido, todos podemos ser “engañados” por la atmósfera.

La culpable es la refracción de la luz (como mismo ocurre con las ondas de radar en ocasiones) que hace que esta llegue a nuestros ojos de una manera desigual o deformada, creando un espejismo.

Los espejismos pueden ser divididos en dos: inferiores y superiores. Los inferiores son los que la imagen “falsa” o distorsionada de un objeto se observa por debajo del mismo. Ocurre normalmente cuando por cambios en la densidad del aire, la luz se “curva” hacia abajo, llegando a nuestros ojos ya no en línea recta, sino como si procediera de un punto interior.

Imagen: National Geographic.

Esta es precisamente la que hace ver oasis en el desierto, a partir del cielo que se observa brillante en medio de la arena, de manera similar a la imagen que encabeza esta entrada. El mismo que podemos ver en un carretera con altas temperaturas que parecen reflejar automóviles distantes como si estuvieran cubiertas de agua. ¿Qué punto ve en común entre ambos escenarios? Altas temperaturas muy cercanas al suelo, mucho más altas que unos metros por encima del mismo.

Los espejismos superiores son aquellos en que la imagen “falsa” se genera por encima del objeto real y son producidos cuando hay un aire más caliente en las capas superiores, generado por una inversión térmica. La luz se curva igualmente, pero en sentido contrario, llegando a nuestros ojos como si proviniera de un punto superior.

El “Fata Morgana” (que aparece en la imagen anterior) es un caso complejo de espejismo superior en el que el objeto puede ser reflejado múltiples veces encima del real, tanto de cabeza como en posición correcta. Estas distorsiones pueden construir en dependencia del objeto reflejado y la complejidad del espejismo imágenes increíbles, que en textos antiguos se refieren forman castillos en el medio del mar. En ocasiones si estos espejismos se mezclan con el efecto producto de que en el mar y a la distancia normalmente el horizonte se vuelve indistinguible del cielo, puede dar la impresión de barcos flotando en el aire.

Otro caso especial es el “efecto Novaya Zemlya” que ocurre en latitudes polares, descrito por primera vez en ese gélido archipiélago en el norte de Rusia, en el que la luz solar se curva a tal punto que parece amanecer minutos antes de que salga el Sol. No nos referimos al Sol “reflejado” en las nubes sino a ver sus rayos como si vinieran directamente aun cuando está bajo el horizonte.

En nuestra vida diaria podemos ver, sin llegar a ser considerados espejismos, otros ejemplos no tan significativos de distorsiones, como cuando vemos objetos “moverse” en apariencia al ser observados a través de aire caliente que sale de alguna fuente.