Cubadebate

La aviación es unas de las actividades que está sujeta directamente a las condiciones meteorológicas. Hoy vamos a abordar de manera sencilla la dependencia con respecto a algunas variables meteorológicas.

Las etapas de despegue y aterrizaje son de las más peligrosas de un vuelo, a tal punto que es durante ellas cuando se reportan la mayor cantidad de accidentes.

En ambos casos, la cercanía a la superficie limita la capacidad de reacción y acción, así como la precisión necesaria para maniobrar en el espacio limitado de una pista. Son elementos que aumentan la vulnerabilidad a pesar del desarrollo actual, que ha incrementado la seguridad.

Hoy en día, hay sistemas capaces de lograr estas maniobras y el aterrizaje automático (y seguro) de una aeronave bajo condiciones de visibilidad en las que sería imposible hacerlo a un piloto.

Y ya aquí mencionamos una de las variables meteorológicas que más influyen en esas fases: la visibilidad. Otras de gran importancia son el viento (su dirección e intensidad) y la nubosidad (tipo de nubes y la altura de su base).

Cada una de estas variables puede ser afectada por distintos fenómenos meteorológicos, que pueden alterar varias simultáneamente. Además, estos mismos fenómenos, por sí mismos, pueden generar peligro.

Por ejemplo, en el caso de una nube de tormenta, conjuntamente con los cambios que puede producir en la fuerza de los vientos y la presencia de lluvia fuerte que disminuye la visibilidad, puede causar descargas eléctricas y en algunos casos granizos y hasta tornados. Este fenómeno en específico también añade la complejidad de su rápida evolución.

Hay otros fenómenos que directamente son “más inofensivos” –como la niebla, que limita notablemente la visibilidad– y que, en este caso, son consecuencia de la combinación de otras variables.

Es por ello que se mantiene un constante monitoreo de estas variables y son comunicadas y compartidas internacionalmente para la toma de decisiones de las tripulaciones y del tránsito aéreo. De esta forma, si en un aeropuerto las condiciones meteorológicas no permiten el aterrizaje seguro de una aeronave, esta comienza un patrón de espera, hasta que mejoren.

Esa espera se realiza normalmente a una altura determinada; sin embargo, en ocasiones si esto ocurre a gran altura y las condiciones lo permiten, podemos ver en el cielo figuras interesantes. De no mejorar en un tiempo determinado, el avión es desviado a un destino alterno, algo que está contemplado desde la planificación del vuelo, por lo que cuenta con combustible para un arribo seguro.

A grandes alturas

Una vez que en un vuelo sobrepasa determinada altura, la importancia de alguna de estas variables disminuye, pero la de otras, como el viento, lógicamente se mantiene, así como la presencia de turbulencia derivada del comportamiento horizontal y vertical del mismo.

Aunque ni en los casos más fuertes representa un peligro para las aeronaves a gran altura, sí lo es para pasajeros y tripulantes, que pueden sufrir daños al ser lanzados por los fuertes movimientos o golpeados por objetos dentro de la cabina.

Bajo condiciones de humedad y temperatura determinadas ocurre el engelamiento: la formación de hielo sobre superficies de la aeronave, la cual, si no se maneja adecuadamente, puede tener consecuencias devastadoras.

Lógicamente, las aeronaves evitan áreas de tormentas en las que puede haber, además de turbulencia y engelamiento, condiciones peligrosas.

Hasta este punto, ¿cuál cree usted que sea la variable más importante? Pues ninguna de las anteriores. La presión atmosférica es la más importante para la aviación, ya que a través de ella se determina la altura a la que se vuela.

Ello se hace tomando como referencia un valor y usando lo que se conoce como atmósfera estándar internacional, que no es más que un modelo ideal del comportamiento de la atmósfera terrestre en el que la presión disminuye con la altura, y así se estima la altitud sobre ese valor introducido.

Por ejemplo, antes de aterrizar, un avión pone en su sistema de referencia el valor de la presión atmosférica en el aeropuerto. De esta manera, su altímetro indica la distancia vertical con respecto a la pista. Si se desconoce este valor, es imposible determinar la altitud de la aeronave y, por ende, aterrizar de manera segura, incluso con muy buen tiempo en condiciones ideales.

Además, tiene la característica de ser una variable que solo puede ser determinada con instrumentos. En este caso, un barómetro, no como el caso del viento, la visibilidad y la nubosidad, que pueden ser estimadas por un observador entrenado.

Hay que aclarar que, por encima de cierta altitud, los aviones toman como referencia un valor fijo de 1013.25 hectopascales, independientemente del valor de la presión a nivel del mar en cualquier punto por donde transiten.

De esta manera, todos cuentan con el mismo sistema de referencia, lo que hace posible asignar distintos niveles y establecer distancias seguras.