Cubadebate

La pradera marina cubre un área equivalente a 20.000 canchas de fútbol, según los investigadores. Foto: RACHEL AUSTIN/BBC.

Científicos de la Universidad de Australia Occidental descubrieron que una red masiva de praderas marinas que se extiende por 180 kilómetros en el fondo del océano Índico en la bahía Shark, el punto más occidental de Australia, podría ser la planta más grande del mundo.

Los expertos, cuyo trabajo fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society, analizaron el ADN de las praderas marinas de posidonia austral (Posidonia australis) y descubrieron que se ha estado clonando continuamente por alrededor de 4 500 años.

A diferencia de organismos similares que se reproducen sexualmente, la planta estudiada se clona creando nuevos brotes que se ramifican desde su sistema de raíces. Incluso, se halló que prados separados eran genéticamente idénticos, lo que indica que alguna vez estuvieron conectados por ramificaciones ahora cortadas.

La mayoría de las veces, una plántula de hierba marina heredará la mitad del genoma de cada uno de sus padres. Sin embargo, la Posidonia australis porta el genoma completo de sus antecesores, lo que la convierte en lo que los científicos llaman un poliploide.

Los poliploides son a menudo estériles, pero pueden continuar creciendo indefinidamente si nada se lo impide.

Los científicos notaron que las plantas analizadas son resistentes a la variación de las temperaturas y los niveles de sal en el agua. Ello podría deberse a que el organismo marino tiene una pequeña cantidad de cambios genéticos menores que no se transmiten a la descendencia y le ayudan a persistir en las condiciones locales.

La planta tendría tres veces el tamaño de la ciudad de Manhattan y fue descubierta por accidente en la bahía Shark, unos 800 km al norte de Perth.

Los investigadores se encontraban recolectando plantas para un proyecto de restauración en el momento en que, mediante el uso de herramientas de uso genético, descubrieron que todos los organismos recolectados en la Bahía Shark –hasta 18 000 marcadores– pertenecían a la misma especie.

La líder de la investigación, Jane Edgeloe, reconoció que se quedaron “boaquiabiertos” tras el hallazgo.

Lo más sorprendente es que la planta ha resistido a pesar de las condiciones hostiles durante siglos y, en un principio, desfavorables para ella: abundancia de luz, bajos niveles de nutrientes, salinidad muy alta y fluctuaciones de temperatura.

Así las cosas, la Posidonia australis ha quitado el puesto a la colonia clonal Pando, en el estado de Utah, que era considerada la planta más grande del mundo al conectar 47 000 árboles de álamo en 43 hectáreas.

(Con información de BBC, RT y El Plural)