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León XIV fue recibido por los reyes Felipe VI y Letizia. Foto: Telecinco.

El papa León XIV, nacido como Robert Francis Prevost Martínez en Chicago hace 70 años, arribó este sábado al aeropuerto Madrid-Barajas procedente de Roma, en lo que constituye la primera visita a España del primer pontífice estadounidense en dos milenios de historia del catolicismo.

El Sumo Pontífice, quien hace poco más de un año era aún cardenal, fue recibido en la pista por los reyes Felipe VI y Letizia, en un acto protocolario que marca el inicio de una maratónica agenda de 21 actos oficiales en seis días, con escalas en Madrid, Barcelona (incluyendo el monasterio de Montserrat), Gran Canaria y Tenerife.

Un papa con raíces criollas y mirada peruana

Pero lo que distingue a este pontífice de sus predecesores no es solo su pasaporte estadounidense. León XIV posee una herencia multicultural que conecta directamente con el alma mestiza de Nuestra América. Su madre provenía de una familia criolla de Luisiana con ancestros dominicanos, franceses, africanos y españoles —de apellido Martínez—, lo que le otorga raíces profundas en el mundo colonial y afrodescendiente. Su padre era de ascendencia francesa e italiana.

Además de ser el primer papa agustino de la historia, León XIV tiene doble nacionalidad: estadounidense y peruana. Durante años fue misionero en Perú, donde vivió de cerca la realidad de los pueblos originarios y las comunidades más empobrecidas de la región andina. Esa experiencia latinoamericana marca un contrapunto significativo frente al perfil tradicional de los pontífices europeos o norteamericanos.

El propio Papa confesó durante la breve intervención a bordo del avión que lo trajo a España: “Personalmente, estoy muy contento de realizar este viaje”. Una frase que, en boca del líder de la Iglesia católica mundial, adquiere ribetes de acontecimiento.

Un país secularizado pero movilizado

La visita adquiere una dimensión particular en un contexto donde España, al igual que el resto de Europa, experimenta un acelerado proceso de secularización. Sin embargo, las cifras previstas por la Conferencia Episcopal Española hablan por sí solas: se esperan hasta 1.5 millones de personas en la misa del Corpus en la madrileña Plaza de Cibeles, y medio millón en la vigilia de la Plaza de Lima. El papamóvil recorrerá las céntricas calles de Serrano, Goya y Colón antes de llegar a la emblemática fuente.

El lunes 8, el Papa protagonizará un hecho inédito: será la primera vez que un pontífice se dirija al Parlamento español, en un discurso ante los diputados en el Congreso. También se reunirá con el presidente del Gobierno en la Nunciatura Apostólica. Por la tarde, rendirá homenaje a la Virgen de la Almudena en la catedral y se encontrará con la comunidad diocesana en el estadio Santiago Bernabéu, templo futbolístico convertido por un día en altar multitudinario.

El martes 9 volará a Barcelona para presidir una misa en la Basílica de la Sagrada Familia, el colosal templo inacabado de Antoni Gaudí que simboliza las contradicciones de una Iglesia entre la opulencia arquitectónica y la pobreza evangélica.

La Conferencia Episcopal estima que la visita costará unos 25 millones de euros, pero podría generar un retorno superior a los 150 millones, impulsado por el turismo y los servicios asociados. Las plataformas de reservas ya reflejan el boom: Booking.com registró aumentos de búsquedas de alojamiento del 52 % en Barcelona y del 46 % en Madrid.

Mientras tanto, las voces críticas recuerdan que la Iglesia católica española ha enfrentado en los últimos años escándalos de abusos, opacidad financiera y su papel cómplice durante la dictadura franquista. La visita de León XIV llega en un momento en que el Vaticano busca reposicionarse como actor moral en un continente donde los discursos de ultraderecha y xenofobia ganan terreno.

El portavoz vaticano, Matteo Bruni, adelantó que el Papa “aún tiene algo que decir en muchos ámbitos, en España y en Europa, donde puede participar de forma constructiva en el debate público”. Habrá que ver si ese mensaje incluye pronunciamientos claros contra las deportaciones masivas de migrantes, el racismo estructural o las políticas de austeridad que castigan a los más pobres.

Antecedentes y simbolismo

La última visita papal a España ocurrió hace 15 años, con Benedicto XVI. Pero León XIV no es un desconocido en el país: antes de ser elegido Pontífice, visitó al menos una decena de ciudades españolas, incluyendo Madrid en varias ocasiones. Sin embargo, esta gira supera en magnitud y proyección mediática todo lo visto hasta ahora.