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Foto: Tomada de The Guardian.

Archivos oficiales revelan que agua radiactiva de la base que alberga las bombas nucleares del Reino Unido se filtró al mar tras la rotura repetida de tuberías antiguas.

El material radiactivo se filtró en Loch Long, un lago marino cerca de Glasgow, en el oeste de Escocia, debido a que la Marina Real Británica no realizó el mantenimiento adecuado de una red de 1 500 tuberías de agua en la base, según determinó un organismo regulador.

El depósito de armamento de Coulport, en Loch Long, es uno de los emplazamientos militares más seguros y secretos del Reino Unido. Alberga el suministro de ojivas nucleares de la Marina Real Británica para su flota de cuatro submarinos Trident, que tienen su base en las cercanías.

Archivos recopilados por la Agencia Escocesa de Protección Ambiental (SEPA), organismo gubernamental de control de la contaminación, sugieren que hasta la mitad de los componentes de la base habían superado su vida útil cuando se produjeron las fugas.

SEPA afirmó que la inundación en Coulport se debió a "faltas de mantenimiento", lo que provocó la liberación de "residuos radiactivos innecesarios" en forma de bajos niveles de tritio, utilizado en ojivas nucleares.

En un informe de 2022, la agencia atribuyó las fugas a la reiterada falta de mantenimiento por parte de la Armada del equipo en la zona de almacenamiento de las ojivas, y afirmó que los planes para reemplazar 1 500 tuberías antiguas con riesgo de reventar eran "subóptimos".

Las fugas se revelan en un conjunto de informes de inspección confidenciales y correos electrónicos entregados al sitio web de investigación Ferret y compartidos con The Guardian, que SEPA y el Ministerio de Defensa se esforzaron por mantener en secreto.

Se publicaron por orden de David Hamilton, el comisionado de información escocés, encargado de supervisar las leyes de libertad de información de Escocia, tras seis años de batallas entre periodistas para acceder a los archivos.

El gobierno del Reino Unido insistió en que los archivos debían mantenerse en secreto por razones de seguridad nacional, pero en junio Hamilton dictaminó que la mayoría debía ser publicada. Afirmó que su divulgación amenazaba la "reputación", no la seguridad nacional.

Se publicaron en agosto tras un nuevo retraso después de que el Ministerio de Defensa solicitara más tiempo para revisarlos, alegando "consideraciones adicionales de seguridad nacional".

Las ojivas nucleares se instalan en el suministro de misiles Trident del Reino Unido en Coulport, donde se cargan en submarinos de la clase Vanguard antes de que se hagan a la mar para realizar patrullas secretas como parte de la disuasión nuclear del Reino Unido.

La flota de armas nucleares del Reino Unido ha estado estacionada en Faslane, en un lago cercano llamado Gare Loch, desde principios de la década de 1960. El tritio se repone periódicamente en las ojivas para mantener el rendimiento de las armas.

Los archivos de SEPA muestran que se produjo una rotura de tubería en Coulport en 2010 y otras dos en 2019. Una fuga en agosto de 2019 liberó cantidades significativas de agua que inundaron una zona de procesamiento de armas nucleares, donde se contaminó con bajos niveles de tritio y se desvió por un desagüe abierto que desembocó en Loch Long.

Si bien SEPA afirmó que los niveles de radiactividad en ese incidente fueron muy bajos y no pusieron en peligro la salud humana, constató deficiencias en el mantenimiento y la gestión de activos que provocaron el fallo del acoplamiento, lo que indirectamente generó residuos radiactivos innecesarios.

Tras una investigación interna y una inspección de SEPA, el Ministerio de Defensa prometió 23 medidas para prevenir más roturas e inundaciones en marzo de 2020. Aceptó que su falta de preparación había causado confusión, un fallo en el control de acceso y una falta de comunicación de los peligros.

Sin embargo, en 2021 se produjeron dos roturas de tuberías más, una en otra zona que también contenía sustancias radiactivas, lo que motivó una nueva inspección por parte de SEPA en 2022. El progreso en la finalización de las 23 medidas correctivas "ha sido lento y se ha retrasado en muchos casos", declaró SEPA. "Los sucesos han puesto de manifiesto las deficiencias en la gestión de activos en toda la base naval".

David Cullen, experto en armas nucleares del centro de estudios de defensa Basic en Londres, afirmó que los repetidos incidentes de contaminación eran impactantes y que los intentos de mantenerlos en secreto eran "indignantes".

Añadió: "El Ministerio de Defensa lleva casi 10 años implementando un programa de infraestructuras de casi 2000 millones de libras en Faslane y Coulport, y sin embargo, al parecer, no contaban con un sistema adecuado de gestión de activos en 2022. Esta negligencia es demasiado frecuente en el programa de armas nucleares y es consecuencia directa de la falta de supervisión". Coulport está exento de los controles de contaminación civil por ser una base militar, pero SEPA afirmó su compromiso de garantizar que la base operara "de conformidad con estándares equivalentes a los de la normativa ambiental, para proteger tanto al medio ambiente como a la población".

SEPA se mostró "satisfecha" de que Coulport y Faslane hubieran implementado "mejoras sustanciales en la gestión y el mantenimiento de los activos" desde estos incidentes, que no se habían repetido.

SEPA publicó anualmente datos sobre los vertidos radiactivos de Coulport y Faslane, junto con evaluaciones de su impacto ambiental. Insistió en que dichos vertidos no representaban un problema regulatorio.

Un portavoz del Ministerio de Defensa afirmó que otorgaba máxima importancia a nuestra responsabilidad por el manejo seguro de sustancias radiactivas. No se han producido emisiones peligrosas de material radiactivo al medio ambiente en ninguna etapa.

(Tomado de The Guardian)