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Elijah Button, de 21 años, posa para un retrato en St. Cloud, Florida. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

Elijah Button, un chef de Florida, estaba picando cebollas en junio cuando el cuchillo se le resbaló y le cortó el dedo medio hasta el hueso.

Fue su peor accidente en la cocina hasta la fecha. Sin embargo, como había renunciado a su plan de seguro médico de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act) en enero debido a un aumento de 100 dólares en la prima mensual que no podía costear, este joven de 21 años residente en St. Cloud no tenía dinero para recibir atención de urgencia.

"Ir al hospital por eso ni siquiera era una opción", dijo, señalando su dedo antes de preparar un estofado de carne para sus tíos en la casa de ellos, situada en las afueras. "Lo primero que pensé fue: ¿cómo voy a arreglar esto?”.

Después de que los republicanos del Congreso permitieran que expiraran en enero los subsidios federales mejorados para los planes de salud de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, millones de estadounidenses, incluido Button,  tuvieron que decidir si conservaban un seguro cuyo costo a menudo se duplicaba o triplicaba, o si se arriesgaban a quedarse sin cobertura.

Meses después, y ante la falta de medidas por parte de los legisladores para reemplazar los fondos perdidos, estas personas están sufriendo las consecuencias. Algunas lidian con presupuestos ajustados y facturas médicas exorbitantes, mientras que otras evitan acudir al médico por temor al costo.

Florida, cuya gran población de trabajadores independientes, emprendedores y propietarios de pequeñas empresas depende en gran medida del mercado federal de seguros médicos, se ha convertido en uno de los epicentros más visibles de este impacto a nivel nacional.

Según datos difundidos inicialmente por The Associated Press, unos 440.000 residentes de Florida abandonaron sus planes de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (*Affordable Care Act*) este año, una cifra superior a la de cualquier otro estado.

Otros miles que conservaron su cobertura tienen dificultades para salir adelante, ya que los precios de productos básicos como alimentos y gasolina siguen siendo elevados, y las aseguradoras de salud prevén otro año de aumentos de dos dígitos en las primas.

Si bien Florida fue el estado con mayor número de residentes afectados, sus dificultades reflejan preocupaciones más amplias a nivel nacional sobre el aumento de los costos de la atención médica y la falta de políticas efectivas para abordarlos.

En este estado de marcada tendencia republicana, donde los distritos electorales fueron rediseñados recientemente para favorecer claramente a dicho partido, el costo de la atención médica constituye un tema central de la campaña.

Los candidatos republicanos a las elecciones de mitad de mandato han promovido medidas enérgicas contra el fraude para proteger los programas federales de salud, mientras que los demócratas instan a los votantes a propiciar un cambio de control en el Congreso para poder restablecer los subsidios.

Elijah Button, de 21 años, posa para un retrato en St. Cloud, Florida. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

Button, distanciado de sus padres, le pidió ayuda a su tío para tratar su dedo ensangrentado. La herida sanó gracias al uso de tiras de sutura adhesiva, una férula y curaciones diarias; sin embargo, la cicatriz sigue atormentando a Button como un símbolo de qué más podría salir mal.

"Es como si viviera en un castillo de naipes", dijo.

La población y la política de Florida lo convierten en el epicentro de las repercusiones de la ACA.

El otoño pasado, el debate sobre los subsidios que estaban por expirar acaparó la atención del Congreso y derivó en un cierre del gobierno de 43 días, una cifra récord, ya ​​que los demócratas insistían en prorrogar las ayudas de la era de la COVID, mientras que la mayoría de los republicanos se oponía.

La doctora Kirsten Carter atiende a Ana Bautista y a Cesar Granda, de Orlando, Florida, durante una consulta de atención a enfermedades crónicas en Grace Medical Home, en Orlando. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

Casi un año después, los legisladores apenas mencionan ya el asunto. El gobierno afirma que está abordando la cuestión de la asequibilidad mediante medidas para combatir el fraude y acuerdos con farmacéuticas, pero el Congreso no ha aprobado ninguna legislación significativa para reducir los costos sanitarios.

En parte debido a su gran número de trabajadores de la construcción, la hostelería y las pequeñas empresas y también porque su legislatura, de mayoría republicana, nunca amplió el programa de red de seguridad sanitaria Medicaid,

Florida registra la mayor cifra de inscritos en el programa de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act) de todo el país. Con algo más de 3,8 millones de personas inscritas, esta cifra representa cerca de una quinta parte del total de inscritos a nivel nacional.

De los aproximadamente 443.000 floridanos que abandonaron el mercado de seguros, es probable que la mayoría se haya quedado sin cobertura, según Cynthia Cox, vicepresidenta de KFF, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación en el ámbito de la salud. Cox señaló que esto se debe a que dicho mercado suele considerarse un "recurso de última instancia" para obtener cobertura.

Los datos no cuentan las historias de quienes conservaron su seguro. Tracy Rand, consejera de salud mental con licencia en Leesburg, Florida, es una de ellas.

Desde que le extirparon los ovarios el año pasado debido a tumores benignos pero dolorosos, ha sufrido síntomas graves de menopausia que requieren medicación, entre ellos vejiga hiperactiva y sofocos que le provocan dolores de cabeza punzantes.

Tracy Rand usa un ventilador para aliviar sus síntomas graves de la menopausia. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

Utiliza recipientes de plástico transparente para organizar los más de 30 medicamentos y suplementos que toma a diario; los frascos se amontonan en un cajón de la sala y en una bandeja sobre la encimera de la cocina.

Método de organización de los medicamentos de Tracy Rand para aliviar sus síntomas graves de la menopausia. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

El precio de su plan de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act) iba a dispararse este año, pasando de 55 a 1.100 dólares mensuales, por lo que optó por una opción más económica. Su nuevo plan, que conlleva deducibles y copagos más elevados, cuesta 160 dólares al mes.

Para ajustar los gastos a su presupuesto, Rand abandonó el programa de doctorado que cursaba, empezó a comprar alimentos en tiendas más económicas, renunció a las cenas mensuales con su esposo y dejó de reunirse regularmente con amigos en un taller de cerámica para pintar.

Ha sido una adaptación difícil, pero necesaria para su salud.

Rand comentó que la perspectiva de que las aseguradoras vuelvan a subir las tarifas le provoca pavor.

“No sé de qué más podemos prescindir”, dijo, cubriéndose el rostro con las manos. “No sé si tendremos que declararnos en bancarrota”.

Las clínicas para personas sin seguro son una salvación, pero no pueden atender a todo el mundo.

En Colonialtown South, un barrio de Orlando frondoso y de calles adoquinadas, Tarsha Watson encontró un salvavidas. Allí, una clínica llamada Grace Medical Home ofrece atención integral a floridanos de bajos ingresos y sin seguro médico por una tarifa de 5 dólares por consulta.

Watson, de 54 años, posee una maestría en administración de empresas, pero no ha logrado encontrar empleo desde que perdió su trabajo hace dos años. Esto significa que carece de seguro médico. Cuando averiguó sobre la cobertura de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, le cotizaron 600 dólares mensuales, una cifra muy por encima de sus posibilidades.

Tarsha Watson es entrevistada en su casa en Orlando. (Foto AP/Jacquelyn Martin)

En Grace, Watson supo que tenía el azúcar en sangre elevado y que necesitaba perder peso. Ahora, camina dando vueltas alrededor de la piscina de su patio trasero y sigue tutoriales de Tai Chi en YouTube para mantenerse en forma. Comentó que le gustaría que todo el mundo pudiera vivir su misma experiencia.

“La situación aquí fuera es muy difícil”, dijo. “No es suficiente”.

En la clínica, los pacientes circulan por un amplio pasillo flanqueado por consultorios, mientras los médicos revisan los estantes en busca de medicamentos de venta libre gratuitos. El extenso edificio cuenta con áreas separadas para atención dental, salud mental, oftalmología y pediatría.

La directora ejecutiva, Stephanie Garris, señaló que se trata de una de las 110 clínicas gratuitas o benéficas de Florida, pero que esa cifra no basta para cubrir la demanda. Para atender a más personas ante los cambios derivados de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act), recientemente comenzaron a albergar una clínica móvil de atención para casos agudos destinada a pacientes que acuden sin cita previa.

Garris indicó que Grace Medical Home atendió a unas 1.350 personas el año pasado. Cada año, aceptan a unos 350 pacientes nuevos.

“¿Me encantaría duplicar o triplicar esa cifra? Por supuesto”, afirmó Garris. “Pero creo que, en realidad, dada la enorme cantidad de personas sin seguro médico que tenemos, simplemente no es posible”.

Los costos de salud se convierten en un tema en las campañas de mitad de mandato.

Para el representante estadounidense Darren Soto, un demócrata que busca conservar su escaño en un distrito rediseñado, extenso y ahora de tendencia mucho más republicana, al sur de Orlando, los costos de la atención médica son un tema central de su campaña.

Soto señaló que su distrito, situado cerca de varios parques temáticos, registró la segunda cifra más alta de inscripciones en la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (Affordable Care Act) a nivel nacional, en parte debido a que muchas pequeñas empresas del sector turístico no pueden ofrecer seguro médico a sus empleados.

"Es algo que escucho dondequiera que voy", afirmó. Su rival republicano, Dan Green, veterano de la Marina y exfuncionario de la administración Trump, no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre los subsidios, aunque ha destacado que la asequibilidad de los alimentos y del seguro de propiedad son prioridades de su campaña.

El año pasado, Soto votó junto a los demócratas y algunos republicanos, incluidos varios de Florida, para salvar los subsidios. La mayoría republicana se negó y propuso otras ideas, como financiar las cuentas de ahorro para la salud de los estadounidenses. Hasta la fecha, no se ha aprobado ninguna ley en ese sentido.

Button, un demócrata residente en el distrito de Soto, dijo estar abierto a diversas reformas para abordar los costos de salud, pero criticó que los políticos no estén actuando con la rapidez necesaria.

"No dejan de poner excusas una tras otra", comentó. "No dispongo de seis meses o un año para esperar a que ustedes superen todos los trámites burocráticos que sean necesarios".

(Tomado de AP)