Enero se despide con magia y misterio. Martí renace. Hace 130 años el periódico Patria, fundado y dirigido por el Apóstol con el propósito fundamental de organizar la guerra por la independencia de Cuba, se hizo eco en New York de uno de los hechos más trascendentales de la historia musical y cultural estadounidenses. El 27 de enero de 1894 publicaba la reseña titulada: Concierto de artistas negros en New York. El hecho tuvo una significación especial por tres razones: quiénes protagonizaron el concierto, quiénes lo organizaron y el porqué de su presencia en un periódico como Patria.

Enero también trajo consigo música, ala y color. El Festival Internacional Jazz Plaza 2024 en su edición 39, reforzó la huella  de Cuba en el mundo. Confirmó ante la capacidad material casi imposible, el alcance cultural de un país pequeño, con una historia y un pueblo colosales. Lezama revela lo inexplicable que nos circunda: “la pobreza irradiante, del pobre sobreabundante por los dones del espíritu”, para invitarnos a meditar sobre qué cimientos se define la pobreza, desde dónde se enuncia y a quiénes define a partir de lo que desde ella se genera.

Si bien el jazz es el resultado de la confluencia de disímiles culturas, el componente africano fue determinante en su conformación. Las comunidades negras de los Estados Unidos, sobre todo del sur, aportaron elementos claves para el desarrollo del ragtime, las canciones espirituales (negro spirituals), las canciones de trabajo, el blues, entre tantas otras. Amalgamados con el aporte de otras culturas se consolidaría el corpus del jazz en el siglo XX.

Luego de finalizada la Guerra de Secesión en 1865 queda abolida la esclavitud en Estados Unidos. Se produce un desplazamiento de un número importante de afroamericanos a New Orleans. Enfrentan el trauma de transitar de la esclavitud a la libertad, en medio de una persistente segregación racial y económica. En New Orleans la población negra trabajaría en las plantaciones de algodón. Allí los cantos devinieron expresión no sólo de tristeza y lamento, sino de lucha y resistencia en la búsqueda de una identidad propia y un lugar digno dentro de la sociedad en la que intentaban insertarse con el pesado fardo de la inferioridad de la piel.

Realizar un concierto en New York en 1894, cuyos protagonistas eran en su mayoría negros, constituía un hecho inusitado dentro de la sociedad estadounidense del siglo XIX. El hecho no fue fortuito. Lo amparaba la obra de una mujer seminal para la promoción de ideas progresistas y humanistas de avanzada en Estados Unidos desde las esferas de la educación y el arte. Se trataba de Jeannette Meyers Thurber.

Jeannette Meyers, entre las múltiples iniciativas culturales que tuvo a su cargo, alcanzaría la cima con la fundación del Conservatorio Nacional de Música  en New York en 1885. La institución se propuso cultivar un “espíritu musical nacional” (Rubin, 1990). Desde su filantropía, Thurber diseñó proyectos y programas en el Conservatorio con un carácter inclusivo. Les abrió así las puertas a las personas más talentosas, sin distinción de raza, creencias ni procedencia social. Su concepción de la enseñanza musical académica, dejó huellas que aún hoy son palpables en el diseño curricular de la enseñanza de la música en Estados Unidos. Entre las grandes personalidades que atrajo al claustro de la institución, uno contribuiría de manera especial a los esfuerzos de transformación social y cultural que se impulsaban desde allí: Antonín Dvořák.

Compositor nacionalista, de origen checo, Dvořák, no solo incorporó la savia de las músicas folclóricas a su creación. Su legado en la enseñanza de la composición durante su estancia en Estados Unidos señaló el camino para la gestación de un estilo propio en la música de concierto de esa nación. La tipicidad estilística que propuso se fundamentaba en la incorporación de la música de las etnias amerindias y de los afroamericanos a la composición de la música de concierto (Burkholder y otros, 2016). Dvořák reconocía la impronta de la música afroamericana en la música del Estados Unidos cuando expresó: “el futuro de este país debe fundarse en las llamadas melodías negras. Esta  debe ser la base real de cualquier escuela seria y original de composición que se desarrolle en los Estados Unidos” (Forrest, 2021).Aún cuando se le señala por perpetuar  estereotipos de la música estadounidense (Austin, 2021) y racializar la música clásica (Shadle, 2021), Dvořák logró atraer la atención sobre el patrimonio musical afroamericano y nativo. Esa sería una de sus contribuciones esenciales para la conformación del patrimonio musical y cultural de Estados Unidos (Yelverton, 2021), (Beckerman, 1994) y (Tick, 2008).

Según el sitio YourClassical Radio, el concierto de artistas negros en New York, referido en la reseña de Patria, presentó un repertorio de música coral afroamericana. Tuvo lugar en la Sala de Conciertos del Madison Square Garden de New York. Fue interpretado por un coro de cantantes negros, de los cuales una parte integraba el Coro de St. Philip de la Iglesia Libre de igual nombre (DAHA, 2023). Participaron como solistas Matilda Sissieretta Joyner, más conocida como Sissieretta Jones y apodada “The black Patti” (“La Patti negra”), en alusión a la soprano italiana Adelina Patti. Considerada una de las sopranos negras más relevantes de la escena musical norteamericana, logró desplegar una sólida carrera que incluyó presentaciones en la Casa Blanca para el presidente Benjamin Harrison desde 1892. Fue la primera intérprete afroamericana en desplegar su arte en el Carnegie Hall, en 1893 (Cooper, 2018). Otro solista de la velada fue Henry (Harry) Thacker Burleigh, quien además de ser el asistente de Dvořák en el Conservatorio, fue su alumno y un factor clave para el acercamiento de Dvořák al universo de los negro spirituals.

De acuerdo con Shadle (2021), es posible constatar que el concierto fue reseñado por el New York Herald como Old Folks at Home el 23 de enero de 1894. Se trataba  de una iniciativa de recaudación de fondos para la Herald’s Clothes Foundation a la que asistieron personas de alta posición social. El repertorio interpretado incluyó obras de Mendelssohn, Liszt, Rossini, Meyerbeer, Maurice Arnold (alumno de composición de Dvořák) y Stephen Foster.

Al parecer, derivada de una noticia del Evening Telegram y replicada por el New York Herald (dos de los periódicos más importantes de la época), la reseña de Patria sobre el concierto de artistas negros hace alusión a las pocas expectativas iniciales de los asistentes. Sin embargo, al final de la presentación quedaron sobrecogidos por el nivel musical y artístico del que fueron testigos. En el periódico se reconoce la obra de Thurber. La reseña destaca, la importancia del trabajo de rescate de la música afroamericana y su trascendencia: “las melodías de los .negros del sur han de venir a ser la base de la música nacional futura” (s/a, 1894)

La reseña, no parece ser una traducción literal de lo publicado en los medios estadounidenses. Tampoco tiene firma, una práctica usual en el periódico, según Muñoz Fernández (2022). Sin embargo, más allá de las especulaciones sobre la autoría exacta, es preferible resaltar lo que supera el sello de una pluma: la agudeza para vislumbrar el alcance de un acontecimiento de esta naturaleza.

La decisión editorial de incluir la reseña del concierto en la edición de Patria fue la confirmación de la práctica consecuente de Martí, ante la inquebrantable defensa de los valores que definieron su vida y su obra. Reivindicaba el aporte de la música negra a la cultura del país norteño y prefiguraba su aporte en lo que luego serían géneros como el blues y el jazz.

Una reseña musical se redimensionó para convertirse en testimonio de los preceptos humanistas que guiaron al Apóstol y que marcaron la pauta editorial del periódico Patria. Otra vez enero, en su día 26 de 1895 vendría a sellar en una frase la fisonomía del ethos cubano. Definiría la dimensión de un hombre, de un periódico y de un país: “Patria es Humanidad”.

Agradecimiento especial:

Dr.C. Marlene Vázquez, directora del Centro de Estudios Martianos

Referencias bibliográficas

• Muñoz Fernández, I. (2022, marzo 16). Patria, el periódico más importante y relevante del siglo XIX. Recuperado de Blog del Centro de Recursos para el Aprendizaje y la Investigación:https://blogcrai.upr.edu.cu/2022/03/16/patria-el-periodico-mas-importante-y-relevante-del-siglo-xix/
• Caballero, A. O. (2009). Referencia martiana al jazz. EAn S. Arias, José Martí y la música (pp. 120-123). Centro de Estudios Martianos.
• Arias, S. (2018, marzo 12). La música en el periódico martiano Patria. Recuperado de Cubarte. Portal de la Cultura Cubana:https://cubarte.cult.cu/blog-cubarte/la-musica-en-el-periodico-martiano-patria/
• Forrest, L. (2021, octubre 12). African-American Spirituals and Dvořák’s “New World Symphony”. Recuperado de Music 345: Race, Identity, and Representation in American Music Student Blogs and Library Exhibit Companion :https://pages.stolaf.edu/americanmusic/2021/10/12/african-american-spirituals-and-Dvořáks-new-world-symphony/
• Yelverton, J. (2021, abril 26). Deconstructing the racial myths behind Dvořák's ‘New World Symphony’. Recuperado de Your Classical:https://www.yourclassical.org/story/2021/04/26/deconstructing-the-racial-myths-behind-dvoks-new-world-symphony
• Beckerman, M. (1994, enero 23). CLASSICAL MUSIC: Dvořák Loved Pigeons and Trains, Not Ideology. The New York Times, p. 25.
• Cooper, M. (2018, agosto 15). Overlooked No More: Sissieretta Jones, a Soprano Who Shattered Racial Barriers. Recuperado de The New York Times:https://www.nytimes.com/2018/08/15/obituaries/sissieretta-jones-overlooked.html
• DAHA. (2023). African-American Influences. Recuperado de DAHA. Dvořák American Heritage Association: https://www.Dvořáknyc.org/african-american-influences/
• Tick, J. (2008). Music in the USA. A documentary companion. Oxford University Press.
• Rubin, E. (1990). Jeannette Meyers Thurber and the National Conservatory of Music. American Music, 8(3), 294-325.
• Burkholder, J. P., Grout, D. J., & Palisca, C. V. (2016). Bohemia: Smetana y Dvořák. In J. P. Burkholder, D. J. Grout, & C. V. Palisca, Historia de la música occidental (pp. 888-889). Alianza Música.
• Austin, A. (2021, marzo 26). How a Dvořák symphony set back Black American classical composers . Recuperado de The Christian Science Monitor Daily:https://www.csmonitor.com/Daily/2021/20210326/How-a-Dvořák-symphony-set-back-Black-American-classical-composers
• Shadle, D. (2021). Antonín Dvořák’s Symphony no. 9 From the New World. Oxford University Press.