Cubadebate

A menudo se me acercan personas curiosas que indagan acerca de la equivalencia entre las temperaturas en grados Fahrenheit y los grados Celsius, ya que hoy en día consultan muchas informaciones de páginas internacionales, o algunas aplicaciones móviles de información meteorológica muestran las temperaturas en esos valores. Por eso vamos a aprovechar el espacio de hoy para aclarar esa duda y otras respecto a las unidades que podemos ver usadas internacionalmente en la meteorología.

El Sistema Internacional de Unidades

El Sistema Internacional de Unidades (SI) es el que comprende las unidades de las magnitudes físicas fundamentales y otras derivadas de estas, vigente en casi todos los países del mundo.

En el siguiente mapa podemos ver en color verde los países que en 2020 usaban el Sistema Métrico de unidades (embrión del SI y con el cual comparte las unidades principales), en rojo los que usan el Sistema Anglosajón y en amarillo aquellos que usan un sistema propio local, en este caso países como Liberia o Myanmar.

En el Reino Unido, aunque oficialmente usan este sistema, todavía mantienen en algunos casos las equivalencias al Sistema Anglosajón usado anteriormente.

Este sistema se basa en las unidades como: segundo, metro, kilogramo, kelvin, para definir magnitudes como el tiempo, longitud, masa y temperatura, entre las principales. De ellas se derivan otras que provienen de múltiplos de las unidades principales o de operaciones directas entre las mismas o con otras unidades derivadas. Ejemplo de esto es el pascal para la presión.

Sin embargo, si expresáramos las variables meteorológicas a diario directamente usando el SI, no nos quedarían tan claras: “los vientos soplarán del sur con velocidades entre 3 y 7 metros por segundo” o “la noche será muy fría con mínimas entre 283 y 286 kelvin”. Fíjese que en caso de kelvin la unidad se escribe con minúscula y se prescinde de la palabra grado.

Es por eso que se usan otras unidades que, aunque no pertenecen al SI, se acepta su uso, como es el caso del litro, el minuto y la hora. Los grados Celsius (ºC) sí pertenecen al SI, pero como unidad accesoria al kelvin. Las conversiones básicas de estas unidades quizás muchos las recuerden de las clases de Secundaria Básica y Preuniversitario, lo que convertiría el texto anterior en: “los vientos soplarán del sur con velocidades entre 10 y 25 kilómetros por hora” o “la noche será muy fría con mínimas entre 10 y 13 grados Celsius”.

En algunas variables como la precipitación, sobre todo cuando hablamos de lluvia, se representan de manera diferente en algunos países: en la mayoría en la altura de la columna o lámina de lluvia acumulada (usualmente milímetros) y en otros por cantidad de litros por unidad de área (litros por metro cuadrado), las que se pueden considerar equivalentes con “ciertas aproximaciones matemáticas y físicas”.

Los grados Fahrenheit y otras unidades del Sistema Anglosajón

Como vimos en el mapa anterior, resalta que Estados Unidos y los territorios bajo su “influencia” son los únicos que utilizan de manera oficial el Sistema Anglosajón, el cual también puede verse referido como Sistema Imperial. Unidades pertenecientes a ese sistema como los susodichos grados Fahrenheit, pulgadas, pies, millas y sus derivados podemos verlas en cualquier información con fuente en ese país, en muchos casos no “internacionalizada” con la equivalencia al resto del mundo. En el caso de Puerto Rico, por su estatus especial, coexisten ambos sistemas.

De ahí que para lo que no están acostumbrados a su uso, mentalmente se auxilian de equivalencias aproximadas, que para tener una idea de la magnitud son útiles, aunque el error puede ser grande en cantidades mayores. Por ejemplo, se asume que:

• una pulgada equivale a 2.5 centímetros (en la realidad 2.54 centímetros, por lo que 40 pulgadas no serían 100 sino 101.6 centímetros). Si la llevamos correctamente a milímetros serían 25.4 milímetros, por lo que “solo”4 pulgadas de lluvia serían 101.6 milímetros, mucha lluvia
• un pie equivale a un tercio de metro, 3 pies son un metro (la realidad aproximadamente 31 centímetros), por lo que a 3 pies de largo o alto, le faltan más de 8 centímetros para llegar a la longitud de un metro.
• una milla equivale a 1.5 kilómetros (en la realidad 1.609 kilómetros)

Ya cuando vamos a los grados Fahrenheit (ºF) se complica un poco “la cuestión”, sobre todo cuando vemos valores altos como 70 ºF y otros como 32 ºF. El primero no puede estar más lejos de lo que los cubanos consideramos como una alta temperatura, ya que corresponde a unos 21 grados Celsius, por lo que un día con máximas “en los 70 ºF” es de abrigos en Cuba. Y el segundo corresponde a 0 grados Celsius, de manera que el récord nacional de Cuba, en cuanto a las temperaturas mínimas es de 33.1 ºF.

¿La fórmula? De manera simplificada:

Grados Celsius= (Grados Fahrenheit-32) / 1.8

Grados Fahrenheit= (Grados Celsius x 1.8) + 32

No es tan fácil para calcular mentalmente pero también podemos hacer algunas aproximaciones, que no nos darán el valor exacto, pero que nos ayudarán a saber de qué tanto frío o calor hablamos. Por ejemplo, por cada grado Celsius, la escala Fahrenheit varía en 1.8 grados, que podemos redondear a 2. Así que si le restamos 32 y dividimos entre 2 tendremos una idea aproximada. Por ejemplo 60 ºF, serían usando este método 16 ºC, aunque en la realidad son 16.7 ºC, así que cuidado que “un par de grados pueden ser la diferencia entre agua y vapor”, como diría un personaje de una comedia televisiva estadounidense.

Los puntos de fusión y ebullición del agua, que se tomaron como base para la escala Centígrada, antecesora de la Celsius y que todavía se siguen usando erróneamente como equivalentes, corresponderían a 32 ºF (0 ºC) y 212 ºF (100 ºC)

Una curiosidad muy interesante es que, aunque pareciera que por su formulación los grados Fahrenheit siempre van a tener un valor mayor a su equivalente en Celsius, ya que siempre se añade 32 al resultado de la multiplicación, no es así. Ambas escalas se igualan en -40, es decir -40 ºC =-40 ºF y para temperaturas inferiores, el valor en grados Celsius es numéricamente superior al valor en grados Fahrenheit: -50 ºC = -58 ºF.

Hay otras unidades de medida del Sistema Anglosajón que nada tienen que ver con la meteorología, y que continuamos arrastrando en nuestra vida diaria, como la libra o las onzas, los galones y las onzas líquidas o fluidas, que nos dificultan bastante a veces los cálculos, sobre todo cuando tratamos de llevarlas al SI o unidades afines. De hecho, muchos hacemos aproximaciones entre ambos sistemas, que como vimos aproximaciones al fin, no son exactas y a veces llevan a confusiones. Incluso en algunos casos “inventamos” unidades como la “libra líquida”, una unidad que no existe y que equivale a 16 onzas líquidas. (*)

Otras unidades de medida

El milibar (mbar) ya en desuso para medir y representar la presión atmosférica, es equivalente a un hectopascal (hPa) en el que vemos expresada en la actualidad esa variable, aunque todavía podemos verla en milímetros (o pulgadas) de mercurio. Esta última unidad de medida es heredada de los primeros barómetros, que usaban la altura de una columna de ese material para medir la presión atmosférica.

También podemos encontrar algunas distancias expresadas en millas náuticas, las que equivalen a 1.852 kilómetros o velocidades en nudos, equivalentes a una milla náutica por hora.

(*) Nota: Se puede calcular el equivalente en libras de un litro de cualquier sustancia teniendo en cuenta su densidad, pero esto hace que varíe de una sustancia a la otra.