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Asteroide en cercanías de la Tierra. Imagen ilustrativa: Getty Images.

Los asteroides gigantes no representan un amenaza para la Tierra, según un estudio reciente de la Universidad de Colorado Boulder, de Estados Unidos. Ninguno de las rocas de más de un kilómetro de largo que existen en el Sistema Solar impactará a nuestro planeta en al menos 1 000 años.

El asteroide que extinguió a los dinosaurios y otros especies hace 65 millones de años medía 10 kilómetros de largo, pero cualquier objeto interestelar con más de 1 km podría causar daños continentales, según Global Challenges Foundation.

El impacto de uno de esos cuerpos podría afectar la vida de millones de personas y reconfigurar los ecosistemas locales. Por ello, los astrónomos consideran esta publicación de la de la Universidad de Colorado Boulder como una “buena noticia”, dijeron a MIT Technology Review.

En el pasado, rocas como la de Chicxulub (noroeste de la península de Yucatán, con parte en el golfo de México) devastaron la vida como se conocía en la Tierra durante el periodo Cretácico. Se estima que esta roca, de 10 kilómetros de diámetro, causó la extinción del 75% de las especies de plantas y animales que poblaban el planeta.

Sin embargo, cientos de asteroides de mucho menor tamaño llegan a la Tierra todos los días. Muchos de ellos se incendian al interactuar con la atmósfera terrestre y se desintegran antes de llegar a la superficie. En algunas ocasiones, generan fenómenos astronómicos hermosos, como las llamadas “lluvias de estrellas”.

A lo largo de los años, la NASA ha acumulado un catálogo de más de 962 objetos de más de 1 km cercanos a la Tierra. Esto representa aproximadamente el 95 % de las rocas espaciales que podrían pasar cerca de nuestro planeta.

Los científicos suelen estimar que los asteroides de este tamaño golpean la Tierra aproximadamente cada 600 000 a 700 000 años, según Live Science, aunque algunos investigadores argumentan que esos impactos han ocurrido con más frecuencia.

Óscar Fuentes-Muñoz, el autor principal del estudio de la Universidad de Colorado Boulder, y sus colegas, calcularon qué órbitas de grandes objetos cercanos a la Tierra podrían provocar un impacto potencialmente.

Para el estudio, los especialistas analizaron el panorama para dentro de 1 000 años. Es el pronóstico más ambicioso que se ha hecho hasta el momento para asteroides que podrían representar una amenaza.

Examinaron qué órbitas tenían el potencial de acercar un asteroide a la Tierra, la distancia promedio entre el planeta y la Luna. Los resultados indican que podremos estar tranquilos durante un milenio: no habrá impactos que afecten la vida como la conocemos.

El Cinturón de Asteroides: El corredor de rocas cósmicas entre Júpiter y Marte

Un gran corredor de rocas cósmicas se extiende entre Júpiter y Marte. Esta frontera natural divide nuestro sistema solar en dos: de un lado (el más lejano a la Tierra), se encuentran planetas gigantes de gas; del otro, están los planetas de roca. A esta región se le conoce como el Cinturón de Asteroides y está constituida por pedazos de escombros cósmicos.

Se le llama así porque forma una circunferencia alrededor de los planetas rocosos, como si realmente fuera un cinturón. Después de esta frontera están los colosos gaseosos que orbitan alrededor del Sol: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Esta barrera natural esta constituida por pequeños cuerpos rocosos y metálicos. En ocasiones, los científicos les llaman “planetas menores” a estos objetos, explica la plataforma de observación SeaSky.

El Cinturón de Asteroides, entre Júpiter y Marte, que los astronómos piensan se formó con remanentes de la formación de nuestro sistema solar, hace miles de millones de años. Imagen: Getty Images.

“Estos objetos se mueven principalmente entre las órbitas del cuarto planeta de nuestro sistema solar, Marte, y el quinto planeta, Júpiter. Los astrónomos […] piensan que los asteroides probablemente sean simplemente remanentes de la formación de nuestro sistema solar hace 4 600 millones de años”.

De su raíz griega, asteroide se traduce como “estrellita” o “con forma de estrella”.

Este nombre viene del siglo XIX, cuando los astrónomos europeos descubrieron por primera vez esa región rocosa. En aquel entonces, pensaron que eran estrellas. Sin embargo, con la tecnología contemporánea se confirmó que en realidad son rocas que orbitan alrededor del Sol.

(Tomado de National Geographic en Español)