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Foto: The New York Times

Era casi medianoche en Grand Rapids, Michigan, pero dentro de la fábrica todo estaba brillante. Una cinta transportadora transportaba bolsas de Cheerios frente a un grupo de trabajadores jóvenes. Una era Carolina Yoc, de 15 años, quien vino sola a Estados Unidos el año pasado para vivir con un pariente que nunca había conocido.

Aproximadamente cada 10 segundos, metió una bolsa de plástico sellada de cereal en una caja de cartón amarilla que pasaba. Podía ser un trabajo peligroso, con poleas que se movían rápidamente y engranajes que habían arrancado dedos y abierto el cuero cabelludo de una mujer.

La fábrica estaba llena de trabajadores menores de edad como Carolina, que habían cruzado la frontera sur por sí mismos y ahora pasaban las horas nocturnas inclinados sobre maquinaria peligrosa, en violación de las leyes de trabajo infantil. En las plantas cercanas, otros niños atendían hornos gigantes para hacer barras de granola Chewy y Nature Valley y empaquetar bolsas de Lucky Charms y Cheetos, todos ellos trabajando para el gigante de procesamiento Hearthside Food Solutions, que enviaría estos productos a todo el país.

“A veces me canso y me siento enferma”, dijo Carolina después de un turno en noviembre. A menudo le dolía el estómago y no estaba segura si era por la falta de sueño, el estrés del incesante rugido de las máquinas o las preocupaciones que tenía por ella y su familia en Guatemala. “Pero me estoy acostumbrando”.

Hearthside Food Solutions, uno de los contratistas de alimentos más grandes de los Estados Unidos, fabrica y empaca productos para conocidas marcas de bocadillos y cereales. Foto: Kirsten Luce para The New York Times

Estos trabajadores son parte de una nueva economía de explotación: los niños migrantes, que han estado llegando a Estados Unidos sin sus padres en cantidades récord, están terminando en algunos de los trabajos más penosos del país, según descubrió una investigación del The New York Times.

Esta fuerza de trabajo en la sombra se extiende a través de industrias en todos los estados, burlando las leyes de trabajo infantil vigentes durante casi un siglo. Techadores de 12 años en Florida y Tennessee, trabajadores de mataderos menores de edad en Delaware, Mississippi y Carolina del Norte, niños aserrando tablones de madera en turnos nocturnos en Dakota del Sur.

En su mayoría de Centroamérica, los niños son impulsados ​​por la desesperación económica que empeoró con la pandemia. Esta fuerza laboral ha estado creciendo lentamente durante casi una década, pero se ha disparado desde 2021, mientras que los sistemas destinados a proteger a los niños se han derrumbado.

The New York Times habló con más de 100 niños trabajadores migrantes en 20 estados que describieron trabajos que los estaban agotando y temían haber quedado atrapados en circunstancias que nunca podrían haber imaginado. El examen del diario también se basó en registros judiciales y de inspección y en entrevistas con cientos de abogados, trabajadores sociales, educadores y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

En un pueblo tras otro, los niños friegan platos a altas horas de la noche, operan máquinas de ordeño en Vermont y entregan comidas en la ciudad de Nueva York; cosechan café y construyen muros de roca de lava alrededor de las casas de vacaciones en Hawái. Niñas de tan solo 13 años lavan sábanas de hotel en Virginia.

Oscar Lopez, un estudiante de noveno grado, trabaja durante la noche en un aserradero en Dakota del Sur. En este día, faltó a la escuela para dormir después de un turno de 14 horas. Foto: .Kirsten Luce para The New York Times

En muchas partes del país, los maestros de escuelas intermedias y secundarias en programas de aprendizaje del idioma inglés dicen que ahora es común que casi todos sus estudiantes se apresuren a hacer turnos largos después de que terminan sus clases.

“No deberían estar trabajando 12 horas al día, pero está sucediendo aquí”, dijo Valeria Lindsay, maestra de artes del lenguaje en la escuela secundaria Homestead, cerca de Miami. Durante los últimos tres años, dijo, casi todos los estudiantes de octavo grado en su programa de aprendizaje de inglés de unos 100 estudiantes también tenían una carga de trabajo de adultos.

El trabajo infantil migrante beneficia tanto a las operaciones clandestinas como a las corporaciones globales, descubrió NYT. En Los Ángeles, los niños cosen etiquetas que dicen “Hecho en Estados Unidos” en las camisetas de J. Crew, hornean panecillos que se venden en Walmart y Target, procesan la leche que se usa en los helados de Ben & Jerry's y ayudan a deshuesar el pollo que se vende en Whole Foods.

Recientemente, en el otoño, los estudiantes de secundaria hicieron calcetines de Fruit of the Loom en Alabama. En Michigan, los niños fabrican autopartes usadas por Ford y General Motors.

El número de menores no acompañados que ingresaron a Estados Unidos subió a un máximo de 130 000 el año pasado, tres veces más que cinco años antes, y se espera que este verano traiga otra ola.

Estos no son niños que se han infiltrado en el país sin ser detectados. El Gobierno federal sabe que están en Estados Unidos, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos es responsable de garantizar que los patrocinadores los apoyen y los protejan del tráfico o la explotación.

Pero a medida que han llegado más y más niños, la Casa Blanca de Biden ha aumentado las demandas a los empleados para que saquen rápidamente a los niños de los refugios y los entreguen a los adultos. Los trabajadores sociales dicen que se apresuran a investigar a los patrocinadores.

Si bien el HHS verifica a todos los menores llamándolos un mes después de que comienzan a vivir con sus patrocinadores, los datos obtenidos por The New York Times mostraron que durante los últimos dos años, la agencia no pudo llegar a más de 85 000 niños. En general, la agencia perdió contacto inmediato con un tercio de los niños migrantes.

Una portavoz del HHS dijo que la agencia quería liberar a los niños rápidamente, por el bien de su bienestar, pero que no había comprometido la seguridad. “Hay numerosos lugares a lo largo del proceso para garantizar continuamente que una colocación sea lo mejor para el niño”, dijo la vocera, Kamara Jones.

Lejos de casa, muchos de estos niños están bajo una intensa presión para ganar dinero. Envían dinero en efectivo a sus familias mientras que a menudo están endeudados con sus patrocinadores por las tarifas de contrabando, el alquiler y los gastos de manutención.

“Se está convirtiendo en un negocio para algunos de estos patrocinadores”, dijo Annette Passalacqua, quien dejó su trabajo como asistente social en Florida Central el año pasado. La Sra. Passalacqua dijo que vio a tantos niños puestos a trabajar y descubrió que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no estaban dispuestos a investigar estos casos, que en gran medida dejó de denunciarlos. En cambio, se conformó con explicarles a los niños que tenían derecho a almuerzos y horas extras.

Se requieren patrocinadores para enviar a los niños inmigrantes a la escuela, y algunos estudiantes hacen malabares con las clases y las cargas de trabajo pesadas. Otros niños llegan y descubren que han sido engañados por sus patrocinadores y no serán inscritos en la escuela.

El Gobierno federal contrata agencias de bienestar infantil para rastrear a algunos menores que se consideran de alto riesgo. Pero los trabajadores sociales de esas agencias dijeron que el HHS regularmente ignoraba los signos evidentes de explotación laboral, una caracterización que la agencia cuestionó.

En entrevistas con más de 60 trabajadores sociales, la mayoría estimó de manera independiente que alrededor de dos tercios de todos los niños migrantes no acompañados terminaron trabajando a tiempo completo.

Un representante de Hearthside dijo que la compañía dependía de una agencia de empleo para proporcionar algunos trabajadores para sus plantas en Grand Rapids, pero admitió que no había requerido que la agencia verificara las edades a través de un sistema nacional que verifica los números de seguro social. Los niños migrantes no acompañados a menudo obtienen una identificación falsa para conseguir trabajo.

“Estamos implementando de inmediato controles adicionales para reforzar el estricto cumplimiento de todas las agencias con nuestro requisito de larga data de que todos los trabajadores deben tener 18 años o más”, dijo la compañía en un comunicado.

En Union High School en Grand Rapids, el maestro de estudios sociales de noveno grado de Carolina Rick Angstman ha visto el costo que tienen los turnos largos para sus estudiantes. Uno, que trabajaba de noche en una lavandería comercial, comenzó a desmayarse en clase por la fatiga y fue hospitalizado dos veces. Sin opción de dejar de trabajar, abandonó la escuela.

“Desapareció en el olvido”, dijo Angstman. “Es el nuevo trabajo infantil. Estás tomando niños de otro país y poniéndolos en servidumbre casi por contrato”.

Continuará......

(Tomado de The New York Times)