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El último 747 en construcción en la planta de Boeing en Everett, Estados Unidos, el 6 de diciembre de 2022. Foto: Boeing.

La planta de producción de aviones de Everett, cerca de la ciudad de Seattle, en el estado norteamericano de Washington, entregará el martes el último Boeing 747-8 a Atlas Air en la versión de carguero, 53 años después de que el jumbo jet original, y posiblemente el más estético, revolucionara el sector de los viajes aéreos.

Tras un reinado de décadas, el jumbo jet más famoso, icónico con sus cuatro motores y su joroba delantera, cede el espacio a los bimotores más eficientes de los últimos años. Según datos de la industria, el Boeing 747, uno de los aviones más reconocibles para el público a nivel mundial, fue el mayor de la industria durante más de tres décadas desde su primer vuelo comercial en 1970 con la compañía Pan Am.

Fue el primero de fuselaje ancho, su producción ha superado las 1 570 unidades, que han realizado 23 millones de ciclos de vuelo y transportado a más de 3 500 millones de pasajeros a escala global.

“En el terreno es majestuoso, es imponente”, dijo Bruce Dickinson, el cantante principal de Iron Maiden que piloteó un 747 especialmente diseñado con el apodo de Ed Force One durante la gira de la banda británica de heavy metal en 2016. “En el aire es sorprendentemente ágil”.

Diseñado a fines de la década de 1960 para satisfacer la demanda de viajes masivos, el primer avión de pasajeros de doble pasillo y fuselaje ancho, con doble cubierta, dio paso al club más lujoso en vuelos internacionales, pero también abrió los viajes aéreos a más pasajeros.

“Este fue el avión que introdujo el vuelo para la clase media en Estados Unidos”, dijo el CEO de Air France-KLM, Ben Smith.

“Antes del 747, la familia promedio no podía volar de los Estados Unidos a Europa de manera asequible", dijo Smith a Reuters.

El jumbo (apodo o nombre que recibió por su tamaño y capacidad) también dejó su huella en los asuntos globales, en aviones presidenciales o en las visitas papales en los 747 apodados Shepherd One.

Como azafata de Pan Am, Linda Freier sirvió a pasajeros que iban desde Michael Jackson hasta la Madre Teresa.

“Fue una increíble diversidad de pasajeros. Personas que estaban bien vestidas y personas que tenían muy poco y gastaban todo lo que tenían en ese boleto”, dijo Freier.

Cuando el primer 747 despegó de Nueva York el 22 de enero de 1970, después de un retraso debido a un fallo en el motor, aumentó más del doble la capacidad del avión comercial a 350-400 asientos, remodelando a la vez el diseño de los aeropuertos.

El 22 de enero de 1970, el Boeing 747 hizo su primer vuelo comercial entre Nueva York y Londres como parte de la compañía Pan American. Foto: Boeing.

“Fue el avión para la gente, el que realmente entregó la capacidad de ser un mercado masivo”, dijo el historiador de aviación Max Kingsley-Jones.

“Fue transformador en todos los aspectos de la industria”, agregó el consultor senior en Ascend by Cirium.

El fundador de Pan Am, Juan Terry Trippe, trató de reducir costos al aumentar el número de asientos. En un viaje de pesca, desafió al presidente de Boeing, William Allen, a hacer un avión que dejara pequeño el 707.

Allen puso al legendario ingeniero Joe Sutter a cargo. El equipo de Sutter, conocido como “los increíbles”, tardó solo 28 meses en desarrollar el 747 antes del primer vuelo, el 9 de febrero de 1969.

Aunque finalmente se convirtió en una fuente de ingresos, los años iniciales del 747 estuvieron plagados de problemas y los costos de desarrollo (unos 1 000 millones) casi llevaron a la bancarrota a Boeing, que creía que el futuro de los viajes aéreos estaba en aviones supersónicos.

Después de una caída durante la crisis petrolera de la década de 1970, el apogeo del avión llegó en 1989, cuando Boeing presentó el 747-400, con nuevos motores y materiales más ligeros, lo que lo convertía en una opción perfecta para satisfacer la creciente demanda de vuelos transpacíficos.

“El 747 es el avión más hermoso y fácil de aterrizar ... Es como aterrizar un sillón”, dijo Dickinson, quien también preside la firma de mantenimiento de aviación Caerdav.

Aviones Boeing747-8 en construcción en la planta de Boeing en Everett, Estados Unidos. Foto: Boeing.

La misma ola de innovación que puso en marcha el 747 ha explicado su final, ya que los avances hicieron posible que los aviones de doble motor replicaran su alcance y capacidad a un costo menor.

Sin embargo, el 777X, que ocupará el lugar del 747 en la cima del mercado de aviones, no estará listo hasta al menos 2025, después de retrasos.

“En términos de tecnología impresionante, gran capacidad, gran economía... el 777X lamentablemente hace que el 747 parezca obsoleto”, dijo el director gerente de AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia.

Sin embargo, la última versión 747-8 honrará los cielos durante años, principalmente como carguero, después de haber sobrevivido a European Airbus, el avión de pasajeros A380, de dos pisos, que dominó los cielos por más de una década.

El Boeing 747-8i, presentado en febrero de 2011. Foto: Boeing.

La entrega final del 747 deja preguntas sobre el futuro de la gigantesca pero ahora subutilizada planta de producción de cuerpo ancho Everett, en las afueras de Seattle, mientras Boeing también está luchando después de la pandemia de covid y una crisis de seguridad del modelo 737 MAX.

El presidente ejecutivo, Dave Calhoun, dijo que Boeing podría no diseñar un nuevo avión durante al menos una década.

“Fue una de las maravillas de la era industrial moderna”, dijo Aboulafia, “pero esta no es una era de maravillas, es una era de economía”.

(Con información de Reuters, Boeing y CNBC)