Asteroide Nereus. Foto: El Periódico.
Un asteroide más grande de lo habitual se acercará a la Tierra este sábado 11 de diciembre, lo que mantiene a los astrónomos y a los aficionados a esta ciencia en alerta.
Se trata de 4660 Nereus, con un diámetro de 330 metros, un tamaño parecido al de la Torre Eiffel (que tiene 325 metros) y un poco más pequeño al del Empire State Building de Nueva York (de 381 metros).
Aunque la NASA ha reconocido que no existe un asteroide con la posibilidad de impactar contra la Tierra en los próximos cinco años, el vuelo de Nereus ha alertado a algunos estudiosos por su proximidad.
Según los cálculos de los especialistas, Nereus pasará a 3,9 millones de kilómetros de la Tierra (un poco más de 10 veces la distancia de nuestro planeta con la Luna), por lo que se le ha clasificado de "potencial peligro", aunque eso no signifique que vaya a impactar sobre la Tierra. En esa categoría se incluye cualquier asteroide que pase a menos de 7,48 millones de kilómetros de nuestro planeta y que tenga un diámetro mayor a 140 metros, como ocurre en este caso.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) incluyó al cuerpo celeste rocoso en la lista de “potencialmente peligrosos”, pasará a una velocidad de casi 24 mil kilómetros por hora, aunque sin representar riesgo alguno.
Nereus tiene alto contenido en metales y es considerado un valioso objetivo para la industria de la minería espacial, además del interés científico, por lo que se convertirá en uno de los principales objetivos para su explotación.
Asterank, base de datos científica y económica de más de 600 mil asteroides, confirmó depósitos de hierro, níquel y cobalto por valor de 4 710 millones de dólares, y lo sitúa en el tercer puesto de la lista, por detrás de Ryugu (82 760 millones) y 1989 ML (13 940 millones).
La minería espacial, según expertos, se convertirá en una de las actividades más económicas y rentables a partir de la segunda mitad de este siglo, precisó la publicación.
Nereus, nombre del dios griego del mar hijo de Gaia, regresará en varias ocasiones y, según la NASA, dentro de 30 años esa distancia será tres veces menor.
Según las estimaciones, el asteroide volverá a acercarse a la Tierra el 2 de marzo de 2031 y en noviembre de 2050. El 14 de febrero de 2060 su distancia apenas superará un millón de kilómetros.
De acuerdo con los parámetros de la agencia espacial estadounidense, cualquier objeto espacial a menos de 193 millones de kilómetros de distancia se considera “cercano a la Tierra”, y con un movimiento rápido en un radio de 7.5 millones de kilómetros de nuestro planeta entra de forma automática en la lista de “potencialmente peligrosos”.
Todos los integrantes de esta última reciben un seguimiento exhaustivo, con el objetivo de detectar cualquier cambio en la trayectoria prevista que pudiera ponerlos en ruta de colisión contra el planeta.
Fue observado por primera vez en 1982 y se acerca aproximadamente una vez cada 10 años, de ahí que la NASA y la agencia espacial de Japón, JAXA, consideraron la posibilidad de recolectar una muestra con la misión Hayabusa enviada en 2003 al asteroide Itokawa.
(Con información de CubaSi y El Periódico)