Exitoso lanzamiento al espacio del Space X es el primero en varios años en suelo estadounidense

SpaceX, la compañía de cohetes privada del empresario multimillonario Elon Musk, lanzó a dos estadounidenses a la órbita desde Florida el sábado en una misión que marca el primer vuelo espacial de astronautas de la NASA desde suelo estadounidense en nueve años.

Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó del Centro Espacial Kennedy a las 3:22 pm EDT (1922 GMT), lanzando a Doug Hurley y Bob Behnken en un viaje de 19 horas a bordo de la nueva cápsula Crew Dragon de la compañía con destino a la Estación Espacial Internacional.

Justo antes del despegue, Hurley dijo: “SpaceX, iremos al lanzamiento. Vamos a encender esta vela ", parafraseando el famoso comentario pronunciado en la plataforma de lanzamiento en 1961 por Alan Shepard, el primer estadounidense volado al espacio.

Minutos después del lanzamiento, el cohete de refuerzo de la primera etapa del Falcon 9 se separó del cohete superior de la segunda etapa y voló de regreso a la Tierra para descender de manera segura a una plataforma de aterrizaje flotando en el Atlántico

El espectáculo del cohete que se elevó sin problemas en los cielos fue un triunfo bienvenido para una nación dominada por disturbios civiles por motivos raciales, así como por el miedo continuo y la agitación económica de la pandemia de coronavirus.

El Falcon 9 despegó de la misma plataforma de lanzamiento utilizada por el último vuelo del transbordador espacial de la NASA, pilotado por Hurley, en 2011. Desde entonces, los astronautas de la NASA han tenido que subir a órbita a bordo de la nave espacial Soyuz de Rusia.

"Es increíble, el poder, la tecnología", dijo el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien estuvo en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral en Florida para el lanzamiento. “Fue una vista hermosa para ver”.

El primer intento de lanzamiento de la misión el miércoles se suspendió con menos de 17 minutos restantes en el reloj de cuenta regresiva. El clima nuevamente amenazó el lanzamiento del sábado, pero despejó a tiempo para proceder con la misión.

El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que reanudar los lanzamientos de astronautas estadounidenses en cohetes fabricados en Estados Unidos desde el suelo de Estados Unidos es la principal prioridad de la agencia espacial.

"Estoy dando un suspiro de alivio, pero también te diré que no celebraré hasta que Bob y Doug estén en casa a salvo". Dijo Bridenstine.

Para Musk, el lanzamiento representa otro hito para los cohetes reutilizables que su compañía fue pionera para hacer que los vuelos espaciales sean menos costosos y más frecuentes. Y marca la primera vez que vehículos espaciales desarrollados comercialmente, propiedad y operados por una entidad privada en lugar de la NASA, han llevado a los estadounidenses a la órbita.

La última vez que la NASA lanzó astronautas al espacio a bordo de un vehículo nuevo fue hace 40 años al comienzo del programa del transbordador espacial.

Musk, el empresario de alta tecnología nacido en Sudáfrica que hizo su fortuna en Silicon Valley, también es director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos y fabricante de baterías Tesla Inc. Fundó SpaceX, con sede en California, Hawthorne, formalmente conocida como Space Exploration Technologies, en 2002 .

Se espera que Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49 años, empleados de la NASA bajo contrato para volar con SpaceX, permanezcan en la estación espacial durante varias semanas, ayudando a una tripulación de mano corta a bordo del laboratorio orbital.

Se espera que Boeing Co, que produce su propio sistema de lanzamiento en competencia con SpaceX, vuele su vehículo CST-100 Starliner con astronautas a bordo por primera vez el próximo año. La NASA ha otorgado casi $ 8 mil millones combinados a SpaceX y Boeing para el desarrollo de sus cohetes rivales.

Trump también elogió el lanzamiento como un avance importante hacia el objetivo de eventualmente enviar humanos a Marte.

Más temprano el sábado, la tripulación se despidió de sus familias. Antes de subir a un automóvil Tesla especialmente diseñado para el viaje al sitio de lanzamiento, Behnken le dijo a su hijo pequeño: “Sé bueno para mamá. Hazle la vida más fácil.

Esta vez no hubo miles de espectadores reunidos a distancia para observar el lanzamiento como es habitual, a causa de la epidemia de coronavirus.

La duración de la estadía de Behnken y Hurley a bordo de la ISS no ha sido determinada aún, pero Crew Dragon puede permanecer 114 días (16 semanas) en el espacio.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, indicó que podrían regresar a la Tierra a principios de agosto.

Luego de desprenderse de la ISS, Crew Dragon iniciará su regreso hasta amerizar en el Atlántico frente a las costas de Florida.

Su descenso se realizará gracias a cuatro paracaídas, el mismo método utilizado para el regreso de las cápsulas Apolo, aunque éstas llegaron al Pacífico.

¿Por qué es tan importante el lanzamiento?
Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA le ha estado pagando a Rusia decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en la nave Soyuz.

El lanzamiento de Crew Dragon desde Florida supone el primero de humanos desde territorio estadounidense en nueve años.

Se ve como un paso crucial para restaurar el prestigio de EU en la carrera espacial.

Será también la primera vez que una empresa privada ponga astronautas en órbita.

¿Qué van a hacer Behnken y Hurley?

Una vez en órbita, Behnken y Hurley probarán el sistema de control ambiental de la Crew Dragon, los monitores y controles y los propulsores para maniobrar.

La Crew Dragon es la nave espacial que transportará astronautas a la EEI. Es una elegante evolución de la nave Dragon que fue construida para transportar mercancía al espacio.

Monitorearán el sistema autónomo de acoplamiento durante la aproximación a la estación espacial y pasarán a ser miembros de la tripulación de la EEI.

En ese puesto remoto en órbita continuarán realizando pruebas en la Crew Dragon además de otras tareas relacionadas con la estación espacial.

¿Qué es SpaceX?
SpaceX es una empresa estadounidense que ofrece servicios de lanzamiento comerciales y públicos en sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.

El empresario Elon Musk fundó la compañía en 2002 con el objetivo de reducir los costos del transporte espacial y hacer posible la colonización de Marte.

(Con información de Reuters, AFP y BBC Mundo)