El Discovery es el primer vehículo del programa de transbordadores espaciales de la NASA que estará en exhibición al público como símbolo de una etapa vital de la exploración tripulada, misión para la cual sirvió durante 27 años.
Este titán del espacio llegó este martes a Washington para reposar en el Museo Nacional del Aire y del Espacio Steven F. Udvar-Hazy de la NASA en Virginia, tras concluir el proceso de descontaminación al que fue sometido después de su retiro hace poco más de un año.
Desde su primer vuelo, el 30 de agosto de 1984, y hasta su último aterrizaje en la Tierra, el 9 de marzo de 2011, el Discovery -de unas 91 toneladas de peso- cumplió 39 misiones que le mantuvieron 365 días en el espacio, donde recorrió 238 millones de kilómetros.
Fue el transbordador más activo del programa de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos, que duró 30 años y contó con una flota de cinco vehículos, dos de los cuales -Challenger y Columbia- se perdieron en accidentes.
El Discovery, el primer transbordador en ser piloteado por una mujer -la astronauta Eileen Collins- en 2005, fue el tercero construido para el programa, pero el primero en ser retirado del servicio, antes del Endeavour y el Atlantis, también "se jubilaron" el año pasado.
En su viaje inaugural, este transbordador llevó dos satélites de comunicación, pero llevó a cabo varias misiones principalmente de investigación y montaje de la Estación Espacial Internacional (EEI), de la que se despidió por última vez el 8 de marzo del año pasado.
Asimismo, fue el encargado de lanzar el Telescopio Espacial Hubble, para el cual además efectuó tareas de servicio, mientras que otras de sus misiones incluyeron la puesta en órbita de la sonda Ulysses y tres satélites TDRS.
En su última misión, de 13 días, el Discovery llevó toneladas de suministros y el primer robot humanoide a la EEI.
Además del Discovery, se prevé también la exhibición al público del Endeavour y el Atlantis, el primero en el Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles, y el segundo en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
(Con información de Notimex)