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La importante misión de los planeadores oceánicos en el noroeste del Atlántico

Planeador submarino. Foto: NOAA.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), cuatro planeadores robóticos no tripulados ingresarán al mar esta semana con el objetivo de recabar datos que ayuden a perfeccionar los modelos de pronóstico de ciclones tropicales.

Los planeadores están equipados con sensores para medir la salinidad, las corrientes, la presión y la temperatura a medida que se zambullen desde la superficie hasta media milla de profundidad. Podrán funcionar en condiciones de huracán y transmitir información a un satélite cuando emerjan varias veces al día. Los datos se obtendrán casi en tiempo real en el Laboratorio Meteorológico y Oceanográfico del Atlántico de la NOAA.

Un vehículo submarino autónomo no tiene hélices o un motor interno. En su lugar, utiliza una bomba para cambiar su flotabilidad con el tiempo, lo cual permite que se mueva lentamente hacia arriba y hacia abajo a través del agua, y mientras lo hace, sus aletas provocan una elevación que lo empuja hacia adelante. Gracias a un consumo muy pequeño de energía, puede realizar mediciones durante semanas o meses a lo largo de miles de kilómetros.

Vista del timón en la parte trasera de un planeador, el cual se usa para dirigir el vehículo hacia la derecha o la izquierda en la columna de agua. Foto: NOAA.

Representar el océano con precisión en los modelos de pronóstico es fundamental, y los planeadores submarinos ayudan a hacerlo porque proveen un gran volumen de información.

La temperatura del agua y el contenido de sal ofrecen pistas importantes. Se sabe que las aguas superficiales más cálidas pueden provocar huracanes más violentos y la salinidad puede afectar la temperatura del mar.

“Si se desea mejorar la predicción de cómo los huracanes ganan fuerza o se debilitan mientras se desplazan sobre el océano, es esencial tomar la temperatura del océano y medir qué tan salado es”, dijo el experto Gustavo Jorge Goni, quien apoya las operaciones de planeadores. Una superficie más caliente y menos salada que las capas más profundas forma una “tapa” que evita la mezcla de agua fría desde abajo.

No es la primera vez que los científicos despliegan planeadores para monitorear las condiciones oceánicas: lo han hecho en cada temporada ciclónica desde 2014. Para lanzar dichos aparatos en áreas que frecuentemente experimentan huracanes, la NOAA ha trabajado con la Marina de los Estados Unidos y las universidades de Miami, Nueva Jersey (Rutgers) y Puerto Rico.

Las líneas naranjas muestran las rutas propuestas para que los planeadores submarinos se desplacen este verano. Foto: NOAA.