“Felicidades mi hermano, por primera vez ganamos esa copita” fueron las palabras que me grito un amigo cuando venía hoy al trabajo para escribir sobre la impresionante victoria de Cuba en la Copa del Caribe. Luego, al comenzar a navegar por la red de redes me encontré con diversos titulares en alusión al triunfo por la mínima ante Trinidad y Tobago en tiempo extra pero ninguno describía el sentimiento intrínseco de tan importante logro para el fútbol cubano.
Cuba no ganaba un título a nivel de selecciones desde la década del 80 cuando bajo el mando de Roberto Hernández la selección nacional se coronó los Juegos Centroamericanos de Santiago de los Caballeros, República Dominicana. Tuvieron que pasar 26 años para que un técnico cubano llevara nuevamente al equipo a lo más alto del podio.
“Esto es lo más grande, no tengo palabras para describirlo, estoy muy feliz con todos mis jugadores y el cuerpo técnico”, me comentó a través de facebook Walter Benítez desde Trinidad y Tobago donde el plantel hacía escala antes de seguir vuelo a La Habana esta mañana. Sin dudas, este éxito es el mayor regalo que le pueden hacer estos futbolistas al más universal en Cuba que por estos días cumplió 101 años de práctica oficial.
Pero la alegría que en estos momentos inunda el ambiente futbolístico en la nación no era la de hace 24 horas. El escepticismo rondaba los minutos previos a la final en el Antigua Recreation Ground donde un conjunto desentendido con los títulos se enfrentaba al mayor triunfador en estas lides caribeñas. Hasta entonces, la historia de la competición archivaba dos duelos entre ambos contendientes en finales del Caribe. En las dos ocasiones la victoria correspondió a los trinitarios. La más reciente, en 1999, los Soca Warriors vencieron a los cubanos un gol por cero luego de jugar 120 minutos de partido.
Dispuestos a no repetir la historia y a romper con el maleficio de tres finales sin ganar el título salieron los dirigidos por Walter Benítez a la cancha. Sin embargo, el primero en avisar fue Trinidad con un cabezazo de Carlyle Mitchell que pegó en poste luego de un saque de esquina. Las alarmas se encendieron en el banquillo cubano y llegaron las primeras reprimendas para los jugadores a solo 6 minutos de arrancado el encuentro.
Tras el susto, Cuba comenzó a presionar más en la mitad del campo para recuperar la pelota y generar opciones de gol. La respuesta al agravio de los Soca Warriors llegó 10 minutos después cuando el volante guantanamero Alberto Gómez sacó un disparó que puso de pie a los asistentes al estadio de ST. JOHN'S. Mejor suerte mereció el remate de Beto pero la pelota no entró y el partido seguía en tablas.
El orden táctico de los dos contendientes y el temor de cometer una equivocación fatal que abriera las puertas del gol al rival propiciaron los escases de jugadas claras para activar el electrónico. La última ocasión de la primera parte sería para los trinitarios pero Atullah Guerra no pudo controlar dentro del área un pase en profundidad de Kevon Carter en la fracción 40.
La segunda parte arrancaría con el mismo matiz y nuevamente los 8 veces campeones del Caribe llevaban peligro a la meta defendida por Odelín Molina. A solo 5 minutos de iniciado el complementario el arquero villaclareño debió emplearse a fondo para detener el disparo de Keyon Edwards.
Los cubanos tendrían su gran oportunidad en el minuto 61 luego de que el principal señalara penalti una acción donde Marcel Hernández fue derribado dentro del área. Pero desde los once pasos el volante capitalino Jaine Colomé envió la esférica fuera de los tres palos defendidos por Jan Michael Williams. El choque seguía sin goles y el temor de los penales se apoderaba de los criollos. Sus últimas experiencias desde el punto de penal en competiciones regionales no fueron positivas con derrotas ante Guadalupe y Granada.
El fallo de Colomé levantó la moral de los trinitarios que buscaron con todo la victoria en los minutos finales del partido. Cuba aguantó el embate y el título se definiría en tiempo extra.
Durante los dos parciales añadidos ambos equipos tendrían sus chances de hacer la cruz en el marcador pero los intentos se irían diluyendo con el agotamiento físico. Mientras Trinidad congelaba el choque para definir desde los once pasos, Cuba se apuraba en la busca de opciones para conseguir el triunfo antes de llegar a los penales.
El tanto de la victoria para los cubanos llegaría en el minuto 113 con el remate de Marcel Hernández desde algo más de 40 metros. El obús del capitalino desató la euforia en el banquillo donde el temor de otro fracaso perecía desaparecer. Quedaban 7 minutos de sufrimiento y angustiosa espera para levantar, por fin, el ansiado título. Fueron instantes en los que los Soca Warriors hicieron gala a su nombre y pelearon hasta la muerte para conseguir el gol del empate. Quizás los trinitarios esperaban repetir la historia de 1999 cuando ganaron el partido en el minuto 120 bajo la vetada ley del gol de oro.
Con Trinidad volcado al ataque, Cuba pudo ampliar la ventaja con un magistral contragolpe liderado por Ariel Martínez pero el meta Williams privó al espirituano de su tercer gol en esta final caribeña. No hubo tiempo para más cuando el principal Valdin Legister levantó sus manos y decretó el final del encuentro. CUBA CAMPEÓN DEL CARIBE.
Muchos no lo podían creer pero después de numerosas vicisitudes este plantel se creció ante la derrota inicial de 0x1 con Martinica para eslabonar triunfos consecutivos sobre Guyana Francesa, Jamaica, Haití y Trinidad y Tobago. El título del Caribe muy pronto estará en La Habana donde ya le espera un lugar privilegiado en las vitrinas de la Asociación de Fútbol de Cuba.
Al triunfo de Walter Benítez se sumó el del cienfueguero Israel “”Kiki” Blake con Haití. Los haitianos consiguieron la medalla de bronce al derrotar 1x0 a Martinica en tiempo extra. Leonel St. Preux logró el tanto de la victoria para los dirigidos por Kiki Blake con un disparo de 40 metros.
Así termina esta nueva edición de la Copa del Caribe con Cuba, Trinidad y Tobago, Haití y Martinica como representantes de la región a la próxima Copa de Oro a celebrarse en varias ciudades de Estados Unidos. Allí los cubanos exhibirán su corona regional por primera vez en la historia. Veremos si en el mayor certamen de la CONCACAF nos regalan una nueva alegría.