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Finalmente, los boletos cuartofinalistas del grupo C fueron a parar a sus dos grandes candidatos, España e Italia, aunque ninguno de ellos consiguió su avance de manera autoritaria. Los ibéricos hicieron un partido mediocre y ganaron por la mínima diferencia (off side incluido) a Croacia, que debió esforzarse más en busca de la anotación salvadora. Mientras, Italia solamente le marcó dos dianas a la limitada selección de Irlanda, goleada sin contemplaciones en sus salidas previas. Mañana se sabrá si Francia e Inglaterra pueden hacer honor a sus gloriosos expedientes.

ESPAÑA 1 - CROACIA 0: MEPROBAMATO

Más preocupada por evitar los goles que por anotarlos, la campeona del mundo y de la Euro, España, jugó un encuentro deplorable ante Croacia, que tampoco ofreció demasiadas señales de intensidad y lucha pese a estar abocada a la eliminación.

Era un duelo de máxima tensión, y los rivales saltaron al césped enfocados en el estudio riguroso. Los minutos pasaban, y ambos se repartían triviales intentonas que apenas provocaban emoción en las tribunas. Media hora después del primer silbatazo, los bostezos mandaban en Gdansk.

Sin Jalevic en el once inicial, Croacia le había apostado toda su esperanza a un contraataque donde Modric, su alma, se conjugara con Mandzukic. Mientras, España no se arriesgaba en escaramuzas atrevidas que facilitaran la apertura de sus puertas.

Así, perdidos en la inoperancia de sus respectivos mediocampos, con algún que otro titubeo defensivo español y una muy tímida actitud croata, se arribó al complemento. Se esperaba -con sobrada razón- que la cara deprimida del choque se transformara en alegría plena. Nada de eso...

Ocurría que Iniesta había olvidado la varita de mago en el hotel, y que Xavi, otra vez, trabajaba a destajo, pero con mucha preferencia por el trazo horizontal. Gris como el cielo escandinavo, el desafío "caminaba" rumbo a un desagradable empate a cero.

Y eso que los croatas precisaban de ganar, puesto que a esas alturas Italia aventajaba a Irlanda en Poznan. Y eso que España necesitaba un gol para aplacar la angustia de su fanaticada, un manojo de nervios ante la posibilidad de una derrota que la separara del torneo.

Cerca estuvo el producirse el golpe. En el 59', un gran pase de Modric desembocó en potente cabezazo que Casillas rechazó con lo justo. Y al poco rato, el meta madridista volvió a convertirse en San Iker para frenar un tiro que despedía veneno. Si a eso le sumamos dos penaltis aparentes y omitidos -de Ramos sobre Mandzukic y de Busquets sobre Corluka-, tendremos una medida exacta del sufrimiento del vigente monarca planetario.

Tan patética imagen daba España, que Del Bosque debió renunciar a su injustificado idilio con Fernando Torres, a quien reemplazó por Navas para aportarle dinamismo a la banda derecha del rectángulo. Luego, Cesc entró en lugar del agotado David Silva.

De este par de suplentes, asociados con el duende de Albacete, nació la anotación que conjuró centenares de infartos y crisis de migraña. Fábregas, brillante, asistió de cuchara a Andrés Iniesta, y éste cedió el balón a un Navas que invadía la puerta en solitario, aprovechándose de su posición adelantada.

El linier no apreció fuera de juego, y el referee validó el tanto. Caía el punto final de la aventura de Croacia en la Eurocopa. España sobrevivía a la fase, clasificada a la cabeza de la llave, pero abría un paréntesis de dudas sobre sus posibilidades de conquista.

LOS VOTOS DEL AUTOR

Jugador del partido: David Silva.

Arbitraje: Malo.

Calificación del choque: 2 puntos.

FICHA TÉCNICA

Arena de Gdansk, Polonia; España 1 - Croacia 0 (0-0).

España: Casillas; Arbeloa, Piqué, Sergio Ramos, Jordi Alba; Xavi Hernández (Negredo, min. 89), Busquets, Xabi Alonso; Silva (Cesc Fabregas, min. 71), Iniesta y Fernando Torres (Jesús Navas, min. 61).

Croacia: Pletikosa; Vida (Jelavic, min. 66) , Corluka, Schidenfeld, Strinic; Rakitic, Vukojevic (Eduardo, min. 80); Srna, Modric, Pranjic (Perisic, min. 66); Mandzukic.

Gol: 1-0, min.87: Jesús Navas.

Árbitro: Wolfgang Stark (ALE). Mostró amarilla a los jugadores de Croacia Corluka (min. 27), Srna (min. 44), (Strinic) min.53) y Rakitic (min. 90).

ITALIA 2 - IRLANDA 0: DEBERES HECHOS

La simultaneidad de los partidos de esta etapa me impidió ver el choque entre italianos e irlandeses. Sin embargo, fuentes que merecen crédito me informan que los "azzurra" impusieron su línea ante su inofensivo adversario, hasta batirlo con dianas a las cuentas respectivas de Cassano y Balotelli.

Cuentan que Italia trianguló a altas velocidades por el centro, y que abría senderos larguísimos cuando se escoraba a  las bandas. Poco a poco, el asedio transalpino ponía en aprietos la portería de Given, a quien fusilaría la testa del Poeta a la salida de un tiro de esquina.

La segunda mitad, dicen, no hizo más que prolongar a su antecesora. El cancerbero irlandés alcanzó a despejar sendas ocasiones de Di Natale y De Rossi, pero no cayó tierra de por medio en el score hasta que el sustituto Balotelli, de media chilena, dictara sentencia definitiva en la pulseada.

Italia, como siempre, sigue en pie.

FICHA TÉCNICA

Estadio Municipal de Poznan, Polonia; Italia 2 - Irlanda 0 (1-0).

Italia: Buffon; Abate, Barzagli, Chiellini (Bonucci, min. 57), Balzaretti; Pirlo, Marchisio, Thiago Motta, De Rossi; Cassano (Diamanti, min. 63), Di Natale (Balotelli, min. 74).

Irlanda: Given; O'Shea, Dunne, Saint Ledger, Ward; McGeady (Long, min. 65), Whelan, Andrews, Duff; Keane (Cox, min. 86), Doyle (Walters, min. 76).

Goles: 1-0, min.35: Cassano. 2-0, min.90: Balotelli.

Árbitro: Cüneyt Çakir (TUR). Amonestó a Balzaretti (min. 28), De Rossi (min. 71) y Buffon (min. 73) por parte de Italia; y a Andrews (min. 37), O'Shea (min. 39) y Saint Ledger (min. 84) por parte de la República de Irlanda. Expulsó por doble cartulina amarilla a Andrews (min. 89) por parte de la República de Irlanda.