Cubadebate

El investigador Shoukhrat Mitalipov. Foto: Daniel Berman/ STAT News.

Un grupo de científicos de Portland (Oregón) ha utilizado por primera vez la técnica CRISPR-Cas9 para modificar el genoma de embriones humanos en Estados Unidos.

Según revela en exclusiva Technology Review, el equipo dirigido por Shoukhrat Mitalipov ha cambiado el ADN de un gran número de cigotos, la fase embrionaria de una sola célula fruto de la unión del óvulo con el espermatozoide.

Una persona familiarizada con el trabajo de Mitalipov ha señalado que las decenas de embriones fueron generados mediante la técnica de fertilización in vitro, utilizando el esperma donado por hombres que padecen una patología hereditaria.

Ninguno de los embriones se desarrolló más allá de unos pocos días y tampoco fueron implantados en el útero de ninguna mujer. Según informa el periodista Steve Connor, los científicos llevaron a cabo la unión del óvulo con el espermatozoide al mismo tiempo que inyectaban el “bisturí molecular” de CRISPR-Cas9, sorteando algunos de los obstáculos observados hasta la fecha.

CRISPR-Cas 9, probablemente la técnica que más va a revolucionar la investigación biomédica en las próximas décadas. Foto: Jennifer Doudna/UC Berkeley.

“Hasta donde yo sé este será el primer estudio realizado en Estados Unidos”, explica a Technology Review Jun Wu, del Instituto Salk de La Jolla (California), que colaboró en la iniciativa.

Los experimentos de Mitalipov, que no han sido publicados todavía en ninguna revista científica, podrían haber demostrado de forma preliminar que es factible utilizar la edición genómica de forma segura y eficiente en embriones para corregir genes defectuosos que causen determinadas enfermedades.

Aparentemente no se ha detectado mosaicismo, un trastorno que supone la generación de varias poblaciones de células que difieren en su composición genética, ni cambios en el ADN en lugares no deseados (mutaciones off-target).

Shoukhrat Mitalipov, que saltó a la fama al conseguir por primera vez la clonación de células madre embrionarias humanas, no ha querido hacer declaraciones hasta que su investigación no sea publicada.

En el caso de que se confirmase la utilización de CRISPR-Cas9 para modificar embriones humanos, Estados Unidos se uniría a la carrera iniciada por China, cuando tres equipos de investigación diferentes anunciaron que habían aplicado la herramienta para editar el genoma de embriones humanos.

Posteriormente, Reino Unido autorizó la técnica con fines de investigación, siempre que los embriones no se hubieran desarrollado más allá de los siete primeros días después de la fertilización ni se fueran a implantar en el útero de ninguna mujer.

La modificación genética de embriones humanos ha suscitado una gran controversia por los peligros eugenésicos que supone y el impacto jurídico y ético de la técnica. Desde que se desarrolló la tecnología de CRISPR-Cas9, una parte de la comunidad científica ha solicitado una moratoria en la utilización de la edición genómica para modificar embriones humanos hasta que no se confirmase que el método era seguro y eficiente.

Otros investigadores abogan por utilizar el conocido “bisturí molecular” para editar el ADN de embriones humanos, siempre con fines de investigación durante los primeros días de desarrollo y sin que puedan ser implantados en el útero.

Hace unos meses, la Academia Nacional de Estados Unidos dio luz verde al uso a medio y largo plazo de CRISPR-Cas9 para editar el genoma de embriones siempre que se utilizara para corregir errores genéticos que pudieran dar lugar a patologías de carácter hereditario.

El sistema CRISPR-Cas 9, una técnica con la que los científicos pueden editar genes. Foto: Kateryna Kon | Shutterstock.

En video, la técnica prodigiosa del “corta-pega” de genes

(Con información de Hipertextual)