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Hallan la evidencia de vida más antigua de la Tierra

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Formación rocosa de Canadá donde se han encontrado los fósiles más antiguos de la Tierra, con una edad estimada entre 3.770 y 4.280 millones de años (Dominic Papineau / University College London)

Formación rocosa de Canadá donde se han encontrado los fósiles más antiguos de la Tierra, con una edad estimada entre 3 mil 770 y 4 mil 280 millones de años. Foto: Dominic Papineau/ University College London.

Un equipo internacional de geólogos, paleontólogos y nanotecnólogos han hallado unas estructuras tubulares y filamentosas que, según interpretan, representan bacterias fósiles. Y las han hallado en unas rocas canadienses (el cinturón Nuvvuagittuq) que provienen de fumarolas hidrotermales del fondo oceánico de hace 3 mil 770 y 4 mil 280 millones de años.

La Tierra tiene 4 mil 500 millones de años, de modo que estos microfósiles representan las evidencias de vida más antiguas de las que hay constancia hasta ahora. Y ya no queda mucho margen para seguir viajando hacia el pasado.

En una investigación que aclara dónde y cuándo surgió la vida en la Tierra, un equipo científico internacional ha descubierto en Canadá los fósiles más antiguos del mundo. Corresponden a bacterias que surgieron junto a fuentes hidrotermales en el fondo del océano, donde se alimentaban de hierro y vivían gracias a la energía que venía del interior del planeta.

Dado que ya representan seres vivos relativamente evolucionados, la vida tuvo que surgir muy poco después de la formación del planeta.

El descubrimiento refuta la teoría ampliamente aceptada de que la Tierra no fue habitable hasta que terminó una era de bombardeo intenso de asteroides hace 3 mil 800 millones de años. En su lugar, emerge una teoría alternativa que indica que las primeras formas de vida prosperaron en un entorno que resultaría extemadamente hostil para los seres vivos actuales.

Los fósiles, que se presentan esta semana en la revista Nature, se han descubierto en la formación geológica de Nuvvuagittuq, a orillas de la bahía de Hudson, donde se encuentran algunas de las rocas más antiguas de la Tierra. Son estructuras microscópicas, con apariencia de tubos y filamentos diminutos, similares a las que han creado en épocas más recientes las bacterias que viven junto a fuentes hidrotermales.

Representan “las formas de vida más antiguas identificadas en la Tierra”, escriben los investigadores en Nature. Antes de este descubrimiento, el récord lo ostentaban colonias de microbios que vivieron hace 3 mil 700 millones de años y cuyos fósiles se han encontrado en rocas de Groenlandia.

A diferencia de las bacterias encontradas en Canadá, que vivieron en la oscuridad del fondo del mar, los microbios de Groenlandia vivían en aguas superficiales gracias a la energía que recibíaan del sol. Si se combinan ambos hallazgos, significa que las formas vivas unicelulares colonizaron tanto la superficie como las profundidades del mar utilizando distintas formas de energía desde una etapa muy temprana en la historia de la vida.

Según los resultados de la investigación, tanto la composición química de las rocas de Canadá como un análisis detallado de sus formas indican que corresponden a fósiles de seres vivos. Los tubos y filamentos microscópicos están compuestos de hematita, un tipo de óxido de hierro. Aunque la hematita puede formarse de diferentes maneras, los investigadores argumentan que sólo un origen biológico es verosímil en este caso.

Las estructuras de hematita presentan las mismas ramificaciones características de las bacterias que viven hoy día junto a fuentes hidrotermales submarinas y que también se alimentan de hierro. Además, se encuentran junto a otros minerales que denotan un origen biológico como grafito, apatita y carbonatos. Y, como prueba adicional, los fósiles se encuentran en estructuras minerales esféricas que, en rocas no tan antiguas, suelen contener restos de seres vivos.

Todo ello demuestra que “ha habido microorganismos viviendo junto a fuentes hidrotermales desde el inicio del registro geológico sedimentario; el origen de la vida, por lo tanto, tuvo que ocurrir antes de ese momento”, declara por correo electrónico Dominic Papineau, coautor de la investigación, liderada por el University College (UCL) de Londres y en la que han colaborado científicos del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia y Noruega.

“La vida ya se había vuelto bastante compleja en la época a la que corresponden los fósiles de Canadá, lo que retrasa el origen de la vida en la Tierra cerca del momento de la formación del planeta”, añade Matthew Dodd, investigador del UCL y primer autor del trabajo, también por correo electrónico.

El descubrimiento demuestra que la vida no necesitó esperar al final del llamado Bombardeo Intenso Tardío para proliferar. En esa época, que duró unos 300 millones de años, la Tierra y los otros planetas interiores del sistema solar sufrieron múltiples impactos de grandes asteroides. “La idea de que el Bombardeo Intenso Tardío esterilizó la Tierra queda desacreditada”, apunta Papineau. “Los impactos de asteroides pueden causar grandes extinciones para los animales. Pero para los microbios sólo causan grandes oscilaciones”.

Por otro lado, los fósiles de Canadá indican que la vida pudo surgir primero junto a las fuentes hidrotermales del fondo del océano, donde estaría protegida de los cataclismos de la atmósfera, y evolucionar después en aguas superficiales. O tal vez surgió de manera independiente en el mar profundo y en aguas superficiales. O bien surgió y se extinguió varias veces antes de asentarse definitivamente.

“Es posible que nunca lo aclaremos”, advierte Fyodor Kondrashov, investigador Icrea en el Centre de Regulació Genòmica (CRG) de Barcelona, que no ha participado en la investigación.

“El problema es que tenemos una idea aproximada de cómo era la vida hace mil millones de años, pero no sabemos en absoluto cómo eran las condiciones en la época en que surgió la vida. Podemos hacer inferencias a partir de cómo funciona la vida hoy día, pero hay un límite a lo que podemos llegar a saber del pasado”.

Precisamente por esta dificultad de escrutar el pasado, destaca Kondrashov, es tan valioso el descubrimiento de los fósiles primigenios de Canadá, ya que “aporta datos concretos sobre una cuestión de la que sabemos muy poco”.

Tubos de hematita en las fumarolas hidrotermales, que representan los microfósiles más antiguos. Foto: EPV.

Tubos de hematita en las fumarolas hidrotermales, que representan los microfósiles más antiguos. Foto: EPV.

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Formación geológica de Nuvvuagittuq, en Canadá, donde se han descubierto los fósiles más antiguos de la Tierra. Foto: Jonathan O'Neil/ Universidad de Ottawa.

(Con información de La Vanguardia)

Se han publicado 20 comentarios



Este sitio se reserva el derecho de la publicación de los comentarios. No se harán visibles aquellos que sean denigrantes, ofensivos, difamatorios, que estén fuera de contexto o atenten contra la dignidad de una persona o grupo social. Recomendamos brevedad en sus planteamientos.

  • ??? dijo:

    hace 4500 o 4600 millones de años? el artículo se contradice en dos párrafos consecutivos

    • said selin ganen dijo:

      eso que se da es un lapso de tiempo, un intervalo, las cifras de tan remoto pasado se determinan por métodos radiactivos y hay una incertidumbre relativamente grande, aunque para esos lapsos eso no es significativo.

  • HECHICERO dijo:

    3 mil 770 y 4 mil 280 millones de años. ese numero esta bien escrito?? tengo esa duda

    • Abel dijo:

      si lees el parrafo te das cuenta que estan dando dos numeros diferentes

    • Dario dijo:

      3,770.000.000 o 4,600.000.000 años. Según la nomenclatura escogida el articulo esta correcto.
      Un billon es mil millones en una nomenclatura , mientras que en otra un billon es un millon de millones. O sea 1 elevado a 9 o 1 elevado a 12

    • frankalexander dijo:

      Comoquiera, la Tierra se formó hace unos 5 000 millones de años.

  • curioso dijo:

    seras bruto es lo mismo que 4280 millones de años

  • Juan José dijo:

    Todo esto lo que me hace pensar haciendo una extrapolación a todos los posibles planetas en los cofines del universo que tengan condiciones o que estén en zona habitable alrededor de su estrella o sol, es que podemos asegurar que en muchos de esos astros, debe existir vida aunque sea primitiva o con carácterísticas diferentes a la de nuestro mundo. Solo nos resta esperar a que llegue el día para confirmarlo si es que ésto no se ha hecho ya y los que lo saben no quieren divilgarlo por alguna razón.

  • JuanC dijo:

    jajaja, eso da risa, esas pruebas q generalmente hacen con el carbono 14 son un chiste, la tierra no tiene mas de 10000 años, todas esas cifras q ponen de millones de años son un chiste.

    • Tavonu16 dijo:

      Si,claro. Lo dice la Biblia.¿Eh?

      • rosbell dijo:

        el chiste debe ser tu idea sobre cómo se formó la tierra y el tiempo que hace de eso, también las bases o evidencias, si es que las tiene, de tu teoría.
        el chiste no es proponer teorías, sino demostrarlas o al menos colectar las evidencias que conduzcan paulatinamente a su demostración. métele a eso y cuando las tengas me paso a tu bando de los 10000 años.

    • m&m dijo:

      Lamento decirle que esto no es con radiocarbono, esta tecnica solo sirve para datacion maxima de unos 50000 años.
      Lo que se toca en este articulo, se realizo la datacion con otras tecnicas radiologicas, por ejemplo basada en uranio, que alcanzan en su posible determinacion temporal hasta unos 4500 millones de años. Otras tecnicas estan basada en potasio-argon, samario-neomidio, uranio-torio, etc, los mejores con capacidad de medir datas de 2500 millones de años y más.
      Si acaso Ud fue a la universidad, en las clases de fisica debio aprender que es la degradacion radiactiva de los elementos, entonces no estaria diciendo algo tan errado.
      En estas dataciones se emplean varios metodos subre multiples muestras, y se llega a precisiones de +-30millones de años dentro de 3500millones o mas.

  • Remberto dijo:

    que graciosos jejejejejejejejeje.

  • Henry. dijo:

    Wow! la ciencia no deja de sorprendernos

  • El Mismo dijo:

    Demasiado habia demorado en aparecer un cordero del señor

    • YayoconDios dijo:

      Otro cordero de Dios no estoy aquí para contender pero si quieres saber cuantos años tiene la tierra y quien fue el que la creo y quien fue el creador del los humanos lee la Biblia y alli encontraras lo que deseas saber.

      no me aberguenso del evangelio porque es Poder de Dios.

  • FABIOMAXIMO dijo:

    TAMBIEN ESTA LA POSIBILIDAD DE LA PANSPERMIA, QUE AUNQUE SOLO TRASLADA EL PROBLEMA DEL INICIO DE LA VIDA A OTRA PARTE, ES VALIDA. ¿ Y SI LAS TEORIAS DE OPARIN Y OTROS FUERAN CIERTAS, PERO OCURRIDAS E3N OTRO PLANETA EN ALGO O ALGUN MOMENTO SIMILAR? NINGUNA LEY FISICA LO PROHIBE.

  • Nerio Tadeo Alce dijo:

    Amigos para nadie es un secreto que las bacterias y los micro organismos son los primeros abitantes de la tierra nosotros tambien nacimos en la tierra cuando se estudie los micro organismos no olviden que somos creado de micro organismo si no es por los micro organismos no existieramos no cren

  • Nerio Tadeo Alce dijo:

    Los micro organismos son seres vivos que abundan en todo nuestro entorno para mi son los primeros abitante de todo sistema aqui o en martes primero los micro organismo y despues nosotros el mundo es primero micro organismo despues vida credo espiritu evolusion y materias en desaroyo

    • olennys dijo:

      señor tadeo... creo que usted aprendió poco español en la escuela, lea para que aprenda a escribir y mejore su redacción al menos.

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