Cubadebate

Uno de los hitos científicos fue la victoria en la lucha contra el ébola. En la imagen, médicos cubanos que combatieron contra esa enfermedad en África regresan a la patria. Cuba fue reconocido como uno de los países protagonistas de la hazaña. Foto: Archivo.

Los temas del espacio, y en particular la visita de la sonda New Horizons de la NASA a Plutón, volvieron a fascinar en 2015 no sólo a los investigadores sino también al público en general. Esto, unido a un tema sensible como el descubrimiento de la vacuna contra el ébola, resalta entre los hitos científicos del año que está a punto de concluir.

Los mismos también incluyen la edición de genes o el llamado corta y pega genético que la revista Science ha catalogado como el principal desarrollo científico de este año.

1. La victoria contra el ébola

En el área de la salud, 2015 se caracterizó por la lucha contra el ébola, enfermedad que dejó miles de muertes en África, donde Cuba fue reconocida internacionalmente por su trascendental aporte  para erradicar la pandemia.

Además, durante el año se llevaron a cabo una serie de pruebas clínicas con el fin de encontrar una vacuna contra ese virus. El ensayo se centró en la vacuna VSV-EBOV iniciada por la Agencia de Salud Pública de Canadá y posteriormente desarrollada por la farmacéutica Merck.

En julio, la Organización Mundial de la Salud proclamó que los resultados preliminares de la vacuna en Guinea mostraban que ésta podía ofrecer 100% de protección contra la enfermedad.

El virus le costó la vida a alrededor de 10 mil personas principalmente en Guinea, Liberia y Sierra Leona.

2. New Horizons en Plutón

Una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo en julio de este año. La sonda New Horizons de la NASA visitó Plutón en vuelo rasante generando furor en diferentes puntos del planeta.

Las primeras imágenes que captó la sonda espacial del que por mucho tiempo se conoció como el planeta enano fueron compartidas ampliante por las redes sociales.

Y el deleite fue también de los científicos, ya que las imágenes que captó la sonda han revelado mucho más de Plutón de lo que se había logrado hasta ese momento con el uso de telescopios.

Gracias a esta misión, los científicos saben ahora que Plutón es más grande de lo que se pensaba. También se descubrió que tiene una serie de montañas heladas.

3. Agua en Marte

Y como si el éxtasis provocado por las imágenes captadas por la sonda New Horizons fuera poco, el 2015 nos dejó otro fascinante descubrimiento de la investigación espacial. En septiembre, se confirmó el hallazgo de agua salada en Marte.

Según los datos aportados por el Reconocedor Orbital que desde 2006 orbita el planeta, éste muestra corrientes de agua salada al menos en el verano marciano.

En 2008 se había confirmado la existencia de agua congelada en Marte, pero los hallazgos presentados en septiembre refuerzan la vieja teoría de que existe agua líquida salada en algunas partes del llamado "planeta rojo".

4. El corte y pega genético

La terapia de edición genética o CRISPR -que implica la manipulación del ADN- fue catalogado por la revista Science como el principal desarrollo científico del año.

Fue descubierta en principio hace cinco años, pero fue en 2015 que, según Science, "reveló su verdadero poder".

La técnica, que simplifica y hace más precisa la terapia génica o la inserción de genes funcionales ausentes en el genoma de un individuo, fue utilizada en dos casos particulares este año.

El primero fue la creación de un "gen motor" que puede eliminar plagas y las enfermedades que éstas tienen. La otra fue la deliberada edición del ADN de embriones humanos por parte de científicos chinos.

Este anuncio provocó un amplio debate en la comunidad científica y llevó a una cumbre internacional este mes para discutir el potencial de la técnica pero también sus implicaciones éticas.

5. El Pentaquark

También en julio pasado, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus siglas en inglés), el acelerador de partículos emplazado en la frontera entre Francia y Suiza, descubrió una nueva partícula: el Pentaquark.

Se sospechaba de su existencia desde los años 60, pero eludió a los científicos por décadas hasta su detección en el LHC. Según los científicos, el Pentaquark representa una forma de agregar quarks, es decir, los elementos fundamentales de los protones y neutrones comunes.

"Estudiar sus propiedades nos permitirá entender mejor cómo la materia, los protones y los neutrones, de los que todos estamos hechos, está constituida", afirmó en su momento Guy Wilkinson, portavoz del LHC.

El LHC comenzó a funcionar nuevamente en abril de 2015, luego de que fuera cerrado para hacerle reparaciones y actualizaciones.

6. Una nueva especie humana

En septiembre se anunció el descubrimiento de una nueva especie de humanos tras el hallazgo de restos fósiles en un sistema de cuevas de Sudáfrica. Quince esqueletos parciales fueron hallados que corresponden a lo que científicos sudafricanos llamaron el Homo Naledi, que habría vivido hace tres millones de años. Se trató del descubrimiento más grande de este tipo en África.

Al hacer el anuncio, los investigadores destacaron que el descubrimiento cambiará las ideas que tenemos actualmente sobre nuestros ancestros.

(Con información de BBC/Cubadebate)

El llamado Homo Nadeli habría vivido hace tres millones de años. Foto: AP.

El método de edición genética se considera un hito, ya que simplifica y hace más precisa la terapia génica. Foto: Thinkstock.

La sonda New Horizons pasó por Plutón a una velocidad de 14 kilómetros por segundo. Foto: Nasa.

Imágenes inéditas de Plutón. Foto: NASA.

Así debería haber sido el rostro de un Homo Naledi. Foto: AP.

El último paciente de ébola en Guinea fue dado de alta en noviembre de 2015. Foto: Getty.