Cubadebate

Tomas Lindahl, Paul Modrich y Aziz Sancar han sido galardonados con el Premio Nobel de Química 2015, según ha anunciado este miércoles Göran K. Hansson, secretario permanente de la Real Academia de las Ciencias de Suecia. Han sido premiados por su investigación de los mecanismos de la reparación del ADN.

Lindahl, nacido en Suecia, es jefe de grupo emérito en el Instituto Francis Crick de investigación biomédica en Londres y director emérito de investigación sobre el cáncer en el Laboratorio Clare Hall de Herfordshire (ambos en Reino Unido). Modrich es estadounidense y es catedrático de bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad Duke de Durham (Estados Unidos). Sancar, turco-americano, es catedrático de bioquímica y biofísica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU).

El jurado les ha premiado por "mapear a nivel molecular de cómo las células reparan el ADN dañado y consiguen guardar la información genética". Su trabajo ha proporcionado conocimientos fundamentales de cómo funciona una célula viva y de cómo, por ejemplo, se pueden utilizarse para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer.

Cada día el ADN de nuestras células sufre daños producidos por los rayos UV, por los radicales libres y por otras sustancias cancerígenas, pero incluso si esos ataques externos no existieran, las moléculas del ADN son inestables de por sí. Cada día ocurren miles de cambios espontáneos en el genoma de las células. Además, los defectos también pueden surgir cuando el ADN se copia durante la división celular, un proceso que ocurre varios millones de veces cada día en el cuerpo humano.

La razón de que el material genético no se desintegre en el caos químico es que una gran cantidad de sistemas moleculares controlan y reparan el ADN de forma continua. Los tres premiados con el Nobel de Química 2015 son pioneros en haber mapeado cómo funcionan varios de estos sistemas de manera detallada.

Los hallazgos de los premiados

A principios de la década de 1970, se creía que el ADN era una molécula extremadamente estable, pero Tomas Lindahl ha demostrado que el ADN se descompone a un ritmo que debería haber hecho imposible el desarrollo de la vida en la Tierra. Esta visión le llevó a descubrir una maquinaria molecular, la reparación por escisión de base, que contrarresta constantemente el colapso de nuestro ADN.

Por su parte, Aziz Sancar ha trazado la reparación por escisión de nucleótidos, el mecanismo que utilizan las células para reparar el daño de los rayos UV al ADN. Las personas que nacen con defectos en este sistema de reparación desarrollarán cáncer de piel si se expone a la luz solar. La célula también utiliza la reparación por escisión de nucleótidos para corregir defectos causados por sustancias mutagénicas, entre otras.

Por su parte, Paul Modrich ha demostrado cómo la célula corrige los errores que se producen cuando el ADN se replica durante la división celular. Este mecanismo reduce la frecuencia de errores durante la replicación del ADN en alrededor de mil veces. Los defectos congénitos en reparación de genes son conocidos, por ejemplo, para crear una variante hereditaria de cáncer de colon.

Otros ganadores del Nobel

En 2014 el Nobel de Química se lo llevaron los estadounidenses Eric Betzig y William E. Moerner y el alemán Stefan W. Hell. Lo ganaron por el desarrollo de microscopios de alta resolución que emplean moléculas fluorescentes, lo que permite estudiar moléculas individuales dentro de células vivas.

Aún quedan tres premios por anunciarse. Este jueves se conocerá quién es el Premio Nobel de Literatura a la una de la tarde; el viernes a las once de la mañana el de la Paz y el próximo lunes a la una, el de Economía.

(Con información de The Huffington Post)