Cubadebate

El Aeropuerto Internacional de Baltimore-Washington (Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport, BWI), ubicado en el Área Metropolitana de Baltimore-Washington, estado de Maryland, se ha unido desde el miércoles a la lista de puertas de salida de Estados Unidos hacia Cuba.

El ejecutivo del condado de Anne Arundel, Steve Schuh, uno de los pasajeros en el vuelo inaugural, en el que también viajaron líderes empresariales, declaró previamente que “la apertura de un vuelo directo entre BWI y La Habana es una ventaja clave que negocios de nuestra región tendrán para acceder a mercados de Cuba”.

El nuevo vuelo chárter, de la aerolínea Swift Air en conjunto con el touroperador Island Travel & Tours, basado en la Florida, dura poco más de tres horas y es operado con dos frecuencias semanales (miércoles y sábado) en aviones Boeing 737-300 con 126 asientos (12 en primera clase y 114 en clase turista).

Un vocero de BWI recordó que los viajeros no pueden viajar por turismo y deben certificar que lo hacen por alguno de los motivos autorizados por ley, entre ellos “familiares, educativos, religiosos, relacionados con el periodismo o actividades oficiales, investigación, presentaciones artísticas y otros”.

“Muchos grupos universitarios, organizaciones sin fines de lucro o religiosas, empleados del gobierno, organizaciones no gubernamentales y caritativas en la región de Baltimore-Washington se beneficiarán con este servicio chárter”, añadió.

Entre otros pasajeros del vuelo inaugural, las autoridades de BWI han destacado al doctor Kim Hammond -conocido como el “veterinario de las estrellas” y frecuente viajero internacional en publicitadas misiones para salvar animales o impulsar el cuidado de ecosistemas-, quien ya ha visitado Cuba en otras ocasiones.

Según reportes de la prensa local, Hammond integra un grupo que busca promover contactos y explorar posibilidades en la industria del cine y el entretenimiento en la Isla, como parte del cual también ha volado a La Habana el presidente de Morgan Creek Productions, David Robinson.

El BWI fue uno de los aeropuertos a los que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (U.S. Customs and Border Protection, CBP) dio permiso en 2011 para operar servicios chárter directos de pasajeros a Cuba, junto a los de Tampa, San Juan, Dallas Ft. Worth, Chicago, Atlanta y Pittsburg. En 1999 la administración Clinton había dado luz verde a los de Nueva York y Los Ángeles, y desde antes era posible a través del Miami International Airport (MIA).

Según la CBP, 19 aeropuertos de Estados Unidos han sido autorizados hasta ahora para manejar vuelos chárter directos a la Isla.

Desde enero pasado, nuevos aeropuertos de EE.UU. han inaugurado servicios a Cuba y las aerolíneas de ese país han aumentado frecuencias o iniciado nuevas rutas a la Isla.

Miami sigue siendo el punto principal de salida, y junto a Tampa y Fort Lauderdale (desde 2011) y Orlando (iniciados en julio de 2015, también por Island Travel & Tours) hace de la Florida el estado con más conexiones a Cuba. Sin embargo, otras ciudades y estados se han sumado a la lista. El touroperador Cuba Travel Services ofrece desde marzo un vuelo chárter directo Nueva York-La Habana con Sun Country Airlines, y en julio abrió un segundo con JetBlue, que ya anunció el inicio de una segunda frecuencia entre los aeropuertos JFK y José Martí en diciembre.

En ese mismo mes debe quedar abierto el enlace Los Ángeles-La Habana por American Airlines. Esa compañía informó en agosto último que planea cerrar 2015 con un total de 1 200 vuelos chárter a Cuba (9% más que en 2014). Actualmente vuela a La Habana, Camagüey, Cienfuegos, Holguín y Santa Clara desde Miami y Tampa, con 22 frecuencias semanales.

En marzo llegó a La Habana el primer vuelo directo desde Nueva Orleans (una ruta interrumpida desde 1958). También fueron abiertas en los últimos años conexiones desde otras ciudades como Chicago, Atlanta y Boston.

Delegaciones de Cuba y Estados Unidos se reunieron a inicios de esta semana en La Habana para abordar cuestiones de aviación civil y la normalización de los servicios aéreos entre los dos países, en lo que se incluiría un acuerdo para el restablecimiento de vuelos comerciales regulares, que según fuentes de la administración Obama podría estar cerrado antes de finalizar 2015 y permitiría el inicio de esas operaciones en 2016.

(Con información de Cuba Contemporánea)