Una válvula de una cañería que conduce solución cianurada tuvo una fuga en la mina Veladero de Barrick Gold Corporation, una de las más grandes de Argentina, aunque las operaciones se reiniciaron tras una breve interrupción, dijo la empresa el lunes.
Barrick dijo en un comunicado que el incidente ocurrió el domingo y que no hubo amenaza a los ríos cercanos o a la salud de los trabajadores de la mina ni de la comunidad. Un portavoz de la compañía dijo que la válvula fue reemplazada y que el incidente está siendo investigado.
"Ayer en la mañana (...) una válvula de un caño que transporta solución para la producción en la mina tuvo una pequeña fuga, que se detectó casi en el momento. Se cerró esa válvula, se paró la producción para evitar que siga bombeando esta solución, que contiene una parte muy pequeña de cianuro, y se detuvo la producción", sostuvo el portavoz.
"Se reemplazó esa válvula y se solucionó el problema, y no hubo ningún tipo de impacto, no fue riesgoso ni para los trabajadores ni aguas abajo en la comunidad. Prácticamente no afectó (la producción) porque fueron un par de horas hasta que se resolvió el problema", agregó.
Sin embargo, vecinos y asambleas del lugar se pusieron en alerta por el derrame de 15 mil litros de solución cianurada. Se convocó a una reunión para tratar el tema de la contaminación de agua con cianuro este mismo lunes a las 20 hs en la plaza departamental de Jáchal. Otro tanto sucederá también hoy en Plaza 25 de Mayo, en San Juan Capital a las 20 horas, donde proponen marchar para exigir respuestas a lo acontecido.
El Secretario de Gestión Ambiental y Control Minero, Marcelo Ghiglione, explicó que “el material salió del valle de lixiviación y fue hacia el rió Taguas pero rápidamente se diluyó". El mismo gobernador, José Luis Gioja, principal lobbista de las empresas mineras en Argentina, realizó declaraciones: “Fue contingencia técnica, son cosas que pueden llegar a pasar”. Mientras, Jachal y otras poblaciones permanecen en alarma y con altísima preocupación.
Veladero, una mina a cielo abierto ubicada en la provincia de San Juan, produjo 722.000 toneladas de oro en el 2014.
¿Qué tan toxico es el cianuro?
Derrames de cianuro pueden matar la vegetación e impactar la fotosíntesis y las capacidades reproductivas de las plantas. En cuanto a los animales, puede ser absorbido a través de la piel, ingerido o aspirado.
Concentraciones en el aire de 200 partes por millón (ppm) de cianuro de hidrógeno son letales para los animales, mientras que concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por litro (mg/l) son letales para especies acuáticas sensibles. Concentraciones subletales también afectan los sistemas reproductivos, tanto de los animales como de las plantas.
Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean ingeridas, de 1 a 3 mg/kg del peso corporal, en caso de ser asimilados, de 100-300 mg/kg, y de 100-300 ppm si son aspirados. Esto significa que una porción de cianuro más pequeña que un grano de arroz sería suficiente para matar a un adulto.
La exposición a largo plazo a una dosis subletal podría ocasionar dolores de cabeza, pérdida del apetito, debilidad, náuseas, vértigo e irritación de los ojos y del sistema respiratorio. Hay que tener mucho cuidado al manejar el cianuro, para efectos de prevenir el contacto dañino de parte de los trabajadores. Sin embargo, según la industria, no hay ningún caso de fatalidades humanas en las minas que usan las técnicas de lixiviación con cianuro.
Ante este hecho, utilizado frecuentemente como un argumento por las compañías mineras, Philip Hocker (op.cit.) señala: "limitar nuestra preocupación por el cianuro al hecho de que no hayan sido reportadas muertes humanas es caer en lo que los bioquímicos llaman en la teoría de toxicología "los muertos en las calles": la actitud según la cual, si no se ven cadáveres, todo está en orden. A pesar de la ausencia de cadáveres humanos, hay evidencia de que no todo está en orden".
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el cianuro, sobre todo durante la preparación de la solución de cianuro y la recuperación del oro de la solución. Para ellos, los riesgos son el polvo de cianuro, los vapores (HCN) en el aire provenientes de la solución de cianuro y el contacto de la solución de cianuro con la piel.
(Con información de Reuters y No a la mina)