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La semblanza mítica de Tany-Tony Pérez

Tany PérezPara el amigo Omar Valiño

Atanasio Pérez Rigal, a quien algunos llaman Tony y otros Tany, el hijo de José Manuel y Teodora, nació el 14 de marzo de 1942 en el antiguo Central Violeta, provincia de Camagüey. Tuvo un origen humilde, vinculado al azúcar a través de las labores del padre. Comenzó muy joven defendiendo el campo corto para el equipo del poblado, después jugó en otras posiciones del cuadro, preferentemente la tercera y la inicial.

Con 6´2 de estatura y casi 180 libras de peso,se desempeñó fugazmente como amateur en la Liga Pedro Betancourt. En 1959 lo hizo con el DEPORTIVO PERSEVERANCIA, donde resultó líder en jonrones (3) y promedió para .286 (42-12). En 1960 fue captado por el scout Tony Pacheco y firmó el 12 de marzo para el profesionalismo, a la edad de diecisiete años, con la Organización de los CINCINNATTI REDS, equipo al que estaban adscriptos los CUBAN SUGAR KINGS.

Comenzó desempeñándose en la segunda almohadilla, pero junto a él había llegado al equipo, con solo dieciocho años de edad,un jugador de los más grandes: Pete Rose. Entonces la dirección decidió enviar a Tany a la esquina caliente y Rose se mantuvo en segunda. De esa forma, dos futuras glorias de las Grandes Ligas, comenzarían a desarrollarse juntos. Desde 1972 en adelante, nuestro hombre se convertiría en el inicialista regular.

Entre 1960 y 1964 participó en cinco campañas de Ligas Menores, con los equipos GENEVA, MACON, ROCKY MOUNT y SAN DIEGO. En ese circuito promedió para .310,con 97 jonrones. Con el GENEVA de 1961 fue elegido Mejor Tercera base de la NY-Pennsylvania League, Clase D, luego de comandar los bateadores (.348), hits (160) y carreras impulsadas (132). En 1962 lo escogieron de nuevo como el antesalista más sobresaliente en la Liga de Carolina, Clase B, con el ROCKY MOUNT. En 1963 lideró a las terceras bases en la South Atlantic League, Clase AA, con el MACON. Al año siguiente fue el Jugador Más Valioso de la Liga de la Costa del Pacífico, Clase AAAysu actuación resultó vital para la coronación del SAN DIEGO. Bateó sobre los .300 en tres de sus cinco temporadas en las Menores.

Saltó a las Grandes Ligas, donde jugaría por veintitrés temporadas, el 26 de julio de 1964 (el año donde Tony Oliva ganó su primera corona de bateo), con los CINCINNATTI REDS.Su última aparición fue el 5 de octubre de 1986, con el mismo team. En ese tiempo impulsó más carreras que ningún otro jugador en las Mayores, y alternó entre el cuarto y el quinto turno al bate.

Pérez fue uno de los principales líderes en RBI de su generación, empujando 100 o más carreras siete veces en sus 23 años de larga carrera. En un período de once años de 1967 a 1977, Pérez logró 90 o más carreras por año, con un máximo de 129 carreras impulsadas en 1970. Durante la década de los años 1970, Pérez fue el segundo lugar en todas las grandes ligas en impulsadas, con 954, por detrás de su compañero Johnny Bench.

Su paso por el mayor circuito, como jugador y manager, fue el siguiente: CINCINNATTI REDS(1964-1976 y 1984-1986), MONTREAL’S EXPOS (1977-1979), BOSTON RED SOXS(1980-1982) y los PHILADELPHIA PHILLIES (1983).Después de trabajar como coach, en 1993 dirigió al CINCINNATTI y en 2001 a los FLORIDA MARLINS.

También reconocido en los Estados Unidos con sobrenombres como Big Dog, Big Doggie, Doggie, y The Mayor of Riverfront, en 1974 fue el Mejor Jugador del mes de agosto y en 1967 el Más Valioso del Juego de las Estrellas, que decidió a favor de la Liga Nacional, con un jonrón en extrainnings.

Participó siete veces en el Juego de las Estrellas, entre 1967 y 1970, así como de1974 a 1976. En total, estuvo en 11 play off, seis de ellos por el título de la Liga Nacional, donde solo perdió uno, y otros cinco de Series Mundiales (1970, 1972, 1975, 1976 y 1983), las cuatro primeras ediciones con el CINCINNATI REDS, y en 1983 con el FILADELFIA PHILLIES. Su equipo ganó las tres últimas series.Por el título fue al bate 95 veces, conectó 23 hits (.242), impulsó 11 carreras y terminó con slugging de .368.

La campaña de 1970 le había resultado más relevante: Conectó para un promedio de .317, impulsó 129 carreras, 40 jonrones y 107 anotadas. Ese año fue propuesto para el Jugador Más Valioso y quedó tercero en votación, solo detrás de Billy Williams y su compañero de equipo Johnny Bench, quien resultó galardonado.

De 1984 a 1986 fue el segundo jugador más veterano en la Liga Nacional y el primero de la Isla que jugó con los EXPOS DE MONTREAL. Estuvo en Puerto Rico con los CANGREJEROS DE SANTURCE, donde lideró el bateo y loshits en 1966-1967 (.333 y 87). En 1980 recibió el codiciado premio Lou Gehrig.

Sus 379 jonrones solo han sido superados, entre cubanos, por los sluggers José Canseco (462) y Rafael Palmeiro (569), ambos sancionados en la historia por el uso de esteroides.En la producción de impulsadas (1625), lo aventajó Palmeiro (1835); Canseco quedó por debajo (1407).Los resultados y el juego limpio de Tany, le permitieron incluirse entre los inmortales de Cooperstown.

En su ofensiva y salvando las distancias entre las ligas donde se desempeñaron, algunos lo han comparado con Martín Dihigo:

¿Fue Pérez mejor bateador que el Inmortal Dihigo? Pérez terminó su carrera con un promedio ofensivo cercano a los .280. Dihigo bateó para .311 en once temporadas en México y conectó 55 cuadrangulares. Pérez bateó muchos más jonrones, y todos contra equipos de máxima categoría. Pero gracias a las hazañas que realizó en Cuba ante los fanáticos de su propio país, Dihigo ocupará siempre un sitial superior en la leyenda del béisbol cubano. No es menos cierto que Dihigo fue además un lanzador extraordinario, y que tal vez fuera esa la posición en la que más se destacó.

Las comparaciones con Dihigo se han hecho cotidianas, y es lógico. Stravinski debió mirar hacia Liszt, Jorge Luis Prats hacia Frank Fernández, Ted Williams se comparó en algún momento con Babe Ruth, y Víctor Mesa con Casanova. Los seres humanos, para avanzar, debemos mirar hacia las quimeras y don Martín lo es, sin lugar a dudas. Algunos lo sometieron a un escrutinio con el zurdo Lázaro Salazar. Mas siempre quedará la duda histórica: ¿Qué hubiera hecho en las Mayores? ¿Y Tany Pérez en las Ligas Negras, o en la profesional de la Isla? Lo cierto es que entre cubanos hemos tenido y tenemos calidades para escoger. Y nos enorgullece. Cada cual en su tiempo, dirá la mayoría, pero el hombre tiene la capacidad de soñar para acercarse a la perfección.

Tany fue un jugador muy querido por los aficionados, a quienes hizo sentir momentos de felicidad. En Cincinnati es poco menos que un ídolo. Veamos las siguientes palabras:

Las mayores emociones de su vida, las vivió el día de su homenaje de despedida, el 21 de septiembre de 1986, en Cincinnati y en 1977 cuando acudió por primera vez a la Ciudad Reina a jugar contra sus antiguos compañeros y le tocó ser el hombre vital en el triunfo del MONTREAL. Fue maravilloso como la fanaticada lo recibió de pie con un cerrado aplauso, como dándole las gracias por haber finalizado con los ROJOS entre los primeros 5 en partidos celebrados, veces al bate, hits, dobles, jonrones, extrabases, total de bases y carreras impulsadas. Los aficionados lo alentaron a pesar de la derrota y de que Tony impulsara cuatro carreras. Lo extraordinario fue que en su primera vez al bate, conectó un fly de foul detrás del plato, que provocó el "abucheo" de los fanáticos cuando el receptor Johnny Bench atrapó la pelota. El hecho constituyó un momento inolvidable para el legendario jugador cubano.

Como habíamos dicho, dirigió el CINCINNATI REDS en 1993 y a los FLORIDA MARLINS en 2001. En 1998 fue elegido al Salón de la Fama del Caribe. En 1997 lo había sido al Salón de la Fama del Béisbol Cubano, con sede en los Estados Unidos, y en 1998 al de CINCINNATI. Desde 1992 fue incluido en las boletas para el Salón de la Fama de Cooperstown, en los Estados Unidos.

Aunque siempre estuvo por encima del 50 % de los votos, no logró la mayoría suficiente hasta el año 2000 (77,2 %). Así se convirtió, hasta el momento, en el único cubano electo que haya jugado en las Mayores. Ese mismo año, en una vistosa ceremonia, su número 24 fue retirado de los CINCINNATTI REDS. No es ocioso recordar que otros tres nativos están en el máximo recinto, por el Comité de las Ligas Negras: Martín Dihigo, Cristóbal Torriente y José de la Caridad Méndez.

Por su tremenda trayectoria en las Mayores, a pesar de la fugaz experiencia en la matancera Liga de Pedro Betancourt, Tany resultó empatado en votos con el árbitro Amado Maestri en la primera ronda del refundado Salón de la Fama del Béisbol Cubano, el 10 de noviembre de 2014. Una votación extra le otorgó el mérito al inolvidable juez.

Sus dos hijos también fueron peloteros. Víctor, el mayor, lo hizo en una campaña de Ligas Menores con la Organización de los REDS, y Eduardo jugó trece años en las Mayores; también ha sido comentarista, coach y manager de equipos.

Atanasio Tany-Tony Pérez, quien en una fecha tan temprana como noviembre de 1972 visitó por veinte días a su familia en el Central Violeta y regresó en el 2002 con sus hijos, es uno de los iconos del béisbol cubano y latinoamericano de todos los tiempos.

Para rematar esta crónica, incorporo las palabras que me llegaron por el inefable Michel Contreras. Otro merecido homenaje:

Uno de los mejores peloteros cubanos de todas las épocas, Tany Pérez, encontrará espacio permanente en el Great American Ball Park de Cincinnati cuando se devele una estatua de bronce en honor a su gloriosa carrera con el uniforme de los Rojos.La obra verá la luz el 22 de agosto y está siendo ejecutada por el artista local Tom Tsuchiya, quien lleva unos diez meses de trabajo en el proyecto. Según se conoció, representará el momento en que el cubano despacha un cuadrangular en el séptimo juego de la Serie Mundial de 1975.“Creo que una de las mejores cosas de estas esculturas es que el público puede interactuar con los atletas. Por ejemplo, puede posar con ellos y hacer de árbitro”, dijo Tsuchiya.La versión broncínea de Pérez, de unas 500 libras, se unirá en el estadio a las de otros héroes de la fanaticada como Joe Nuxhall, Ernie Lombardi, TedKluszewski, Frank Robinson, Johnny Bench y Joe Morgan, todas ellas con la firma del citado escultor.

He aquí sus resultados en veintiséis campañas:

Grandes Ligas:

JJ VB H AVE CA CI 2B 3B HR BR SLG

2777 9778 2732 .279 1272 1652 505 79 379 49 .463

Récords:

-De por vida está en el lugar 27 en impulsadas, el 54 en hits, el 48 en dobles y el 61 en jonrones.

-Impulsó 90 o más carreras por once campañas consecutivas y en siete lo hizo sobre las 100, incluidas las 129 de 1970.

-En 1967 fue el Más Valioso del Juego de las Estrellas, que decidió para la Liga Nacional con un jonrón en extrainnings.

-Fue seleccionado al Juego de las Estrellas en 1967, 1968, 1969, 1970, 1974, 1975 y 1976.

-Estuvo en las Series Mundiales de 1970, 1972, 1975, 1976 y 1983.

-Recibió el premio Lou Gehrig en 1980.

-En 1970 fue 2do. en empujadas (129), solo detrás de Johnny Bench;slugging (.589) y carreras producidas (140); 3ro. en total de bases y jonrones (40); 4to. en OPS (.990) y extrabases (74), 5to. en frecuencia de jonrones (14,7), 6to.en promedio con hombres en bases (.401) y anotadas (107); séptimo en promedio ofensivo (.317) y octavo en hits (186).

-Tercero en carreras impulsadas en 1969 (122) y 1975 (109); 5to. en 1967 (102), 4to.en 1968 (92), 6to.en 1973 (101) y 1976 (91); 7mo.en 1972 (90) y 1974 (101), así como 8vo.en 1980 (105).

-Entre cubanos, tiene el récord de más temporadas jugadas (23) y más tiempo con un mismo club, dieciséis años con los CINCINNATI REDS.

(Con documentación de Jorge Figueredo, Ángel Torres, Michel Contreras, Roberto González Echevarría, Yasel Porto Gómez, Enciclopedias de las Grandes Ligas, Adonhay Villaverde Blanco, Wikipedia. La Enciclopedia Libre, Juan A. Martínez de Osaba y Goenaga, Jess Losada, Félix Julio Alfonso López, Marino Martínez, Jorge Ebro, Severo Nieto, Rodolfo Lalito Landín, Peter Bjarkman, Michael M. Oleksak, James D. Cockroft, Enciclopedia Biográfica del Béisbol Cubano (en proceso de edición), Bibliotecas delos Salones de la Fama de Cooperstown, Latinoamericano, y del Béisbol Cubano, múltiples páginas de Internet, y otras fuentes).

Atanasio Pérez Rigal.

Atanasio Pérez Rigal.

El manager Tany Pérez.

El manager Tany Pérez.

De izquierda a derecha, Tany Pérez, Johnny Bench, Joe Morgan y Pete Rose.

De izquierda a derecha, Tany Pérez, Johnny Bench, Joe Morgan y Pete Rose.