Cubadebate

Por Brad Plumer

Se prevé que el programa de cupones de alimentos de los Estados Unidos se reduzca en los próximos meses. La única pregunta real es cuánto.

El programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) cuyo costo actual es de unos $ 80 mil millones por año, proporciona asistencia alimentaria a un 14 por ciento de todos los hogares estadounidenses –alrededor de 47 millones de personas. Esos números aumentaron dramáticamente durante la recesión.

Pero se prevé que el programa de cupones de alimentos disminuya en las semanas próximas. La fecha fijada para un gran recorte automático es el 1ro de noviembre, al tiempo que termina un impulso temporal de la Ley de Estímulo de 2009. El cambio eliminará cerca de 5 mil millones del gasto federal en estos cupones para el año próximo.

Y eso no es todo: el número de estadounidenses beneficiados con el programa podría caer aun más en los meses por venir, ya que el Congreso y varios estados contemplan realizar más cambios al programa. He aquí un resumen:

1) El fin del impulso del estímulo. En primer lugar está un gran corte automático al SNAP previsto para el 1ro de noviembre. Esto sucede porque el programa de cupones de alimentos se expandió temporalmente en 2009 como parte del Acta de Recuperación. Dicha ley empleó $45 mil millones para incrementar los niveles de beneficio mensual a cerca de $133, como promedio.

Ese aumento terminará el viernes y los beneficios se reducirán en un promedio de cinco por ciento. El Centro de Prioridades Políticas y Presupuestales (CBPP, por sus siglas en inglés) cuenta con un pequeño reporte que calcula lo que esto representará para los hogares individuales:

Por ejemplo: el beneficio mensual máximo para una familia de cuatro miembros caerá de $668 a $632. El beneficio mensual máximo para un individuo caerá de $200 a $189. (El recorte es equivalente a 16 comidas al mes para una familia de tres basado en el costo del “Plan de Alimentos Económicos” del Departamento de Agricultura, según señala el CBPP).

Esos recortes añaden: el fin del programa de estímulo reducirá el gasto federal en cupones de alimentos en $5 mil millones en 2014. Cada estado será afectado: California, por ejemplo, experimentará una caída de $457 millones en el gasto para el año próximo, mientras Texas perderá $411 millones.

2) El Congreso recortará aún más en cupones de alimentos. El lapso del estímulo no es el único recorte en el horizonte. Esta semana, la Cámara y el Senado reanudarán el regateo sobre un proyecto de ley agrícola de cinco años. El punto principal de discusión, como antes, es sobre cuánto se reducirá el programa de cupones.

El Senado aprobó una ley agrícola que realizaría solo cambios menores al programa de cupones, ahorrando $4.5 mil millones en 10 años (comparada con la ley actual).

Barack Obama prometió que erradicaría el hambre entre los niños en Estados Unidos para 2015.

Los republicanos de la Cámara, mientras tanto, fueron incluso más lejos, votando una ley que recortaría $39 millones del programa en 10 años, principalmente a través del ajuste de las restricciones respecto a quiénes calificarían para los cupones de alimentos:

La Cámara eliminaría a 3.8 millones de personas de las listas de beneficiados por los cupones el año próximo haciendo dos grandes cambios:

- Primero, restablecería los límites a los beneficios para adultos aptos sin hijos entre los 18 y los 50 años. Estos receptores solo podrían recibir beneficios limitados –hasta tres meses en un año- a menos que trabajaran más de 20 horas a la semana o se involucraran en programas de capacitación laboral (los estados están en condiciones de renunciar a estos últimos requisitos, cuando el desempleo es elevado).

Los conservadores han argumentado que el restablecimiento de los requerimientos de trabajo alentará a los adultos a encontrar empleos más rápidamente. Los críticos liberales han replicado que las oportunidades de empleo aun son escasas en muchos lugares del país – muchos estadounidenses simplemente perderán su asistencia alimentaria sin hallar empleo. Este cambio eliminaría un estimado de 1.7 millones de personas de las listas de cupones alimentarios.

- El segundo gran cambio es que la ley de la Cámara restringiría las capacidades estatales para determinar la elegibilidad de una persona para aplicar a los cupones basada parcialmente en si cualifican para otros beneficios de bajo ingreso. Esto se conoce como “elegibilidad categórica” y generalmente ha permitido a familias por encima de la línea de pobreza recibir cupones si tienen gastos de vivienda inusualmente elevados o enfrentan otras dificultades.

El segundo cambio eliminaría otros 2.1 millones de personas de la lista de los cupones para 2014 y luego otro 1.8 millones por año en la próxima década.

No está claro cuántos de estos recortes realmente se convertirán en leyes, ya que la Cámara y el Senado aun tienen que averiguar cómo reconciliar sus dos proyectos.

3) Nuevas restricciones estatales. Aun si el Congreso no aprueba nuevos recortes al programa, algunos estados podrían actuar por su cuenta para restringir la elegibilidad.

En 2013, 44 estados calificaron para exenciones federales que permitirían a más adultos aptos recibir cupones si el desempleo en el área era particularmente elevado. Los republicanos de la Cámara quieren disminuir estas exenciones como parte de su ley agrícola. Pero aun si el Partido Republicano en la Cámara no se sale con la suya, algunos estados planean dejar de pedir exenciones de todos modos.

Kansas ya dejó expirar la suya a principios de octubre, un cambio que afectaría a unos 20,000 residentes. La legislatura estatal de Oklahoma pasó un proyecto para añadir un requerimiento laboral similar en su programa de cupones. Ohio está planeando habilitar restricciones similares que se llevarían a efecto el 1ro de enero de 2014 y Wisconsin hará lo mismo en julio próximo.

Así que incluso si los recortes en el proyecto de la Cámara no son aprobados, muchos estados podrían actuar por su cuenta para reducir el número de beneficiarios de cupones de alimentos.

El 15 % de estadounidenses vive de cupones para alimentos.

Lectura adicional:

--¿Por qué 47 millones de estadounidenses están en el programa de cupones de alimentos? Es por la recesión - mayoritariamente. Tenga en cuenta que la Oficina de Presupuesto del Congreso espera que el número de beneficiarios de cupones disminuya 14 millones en los próximos 10 años según mejora la economía. Eso es sin otros cambios adicionales en la política.

- Existen algunas investigaciones que muestran que los cupones de alimentos son eficaces en la estabilización de la economía durante una recesión y existe un documento según el cual que el acceso de los niños a los cupones de alimentos puede reforzar su salud y sus perspectivas económicas en la edad adulta.

-- Para aquellos que se preguntan sobre el abuso o el fraude en el programa, existe un reporte (PDF) del Departamento de Agricultura de los EE.UU sobre el “tráfico” en el programa de cupones. Entre 2009 y 2011, unos $858 millones en cupones de alimentos, o sólo el 1,3 por ciento de todos los beneficios, fueron cambiados en un descuento por dinero en efectivo.

-- Existe una mirada narrativa en profundidad por Eli Saslow al pueblo de Woonsocket, Rhode Island, donde un tercio de la población está incluido en el programa de cupones.

(Tomado de The Washington Post)