La comunidad científica reaccionó con alarma a la condena por homicidio involuntario dictada a seis expertos sísmicos en Italia por no haber dado el aviso adecuado del terremoto que destruyó la ciudad de L'Aquila y mató a 308 personas.
Los científicos advirtieron que los investigadores en áreas que implican amenazas naturales impredecibles, como la volcanología e incluso la meteorología, serán a partir de ahora más reacios a dar asesoramiento y ayudar a comprender los fenómenos a la opinión pública.
"Si se mantiene, este veredicto tendrá un efecto paralizador en la ciencia sísmica en Italia y en toda Europa", dijo Sandy Steacy, profesora de física sísmica en la Universidad del Ulster.
"¿Quién estará dispuesto ahora a formar parte de un comité de evaluación de riesgos de terremotos cuando equivocarse puede significar una condena por homicidio?", dijo.
La condena llega en un momento en el que se está persuadiendo a los científicos para que contraigan un compromiso más activo con la opinión pública para demostrar la importancia de su trabajo en la economía y la comunidad.
"Este caso sugiere que ese compromiso puede ser muy peligroso", dijo Steacy.
Los fiscales habían alegado que los expertos dieron una valoración de tranquilidad inadecuada tras los temblores que precedieron al terremoto de magnitud 6,3.
Los seis sismólogos y un responsable del Gobierno tomaron parte en una reunión antes del terremoto en marzo de 2009 donde un comité de valoración de riesgos dijo a las autoridades locales que era improbable, aunque no imposible, que se produjera un terremoto.
"Lo que esos seis científicos dijeron era correctos y cualquier sismólogo lo apoyaría", dijo Roger Musson del Servicio Geológico Británico. "Parece incorrecto que se les procese por ofrecer asesoramiento científico a la medida de sus posibilidades".
En Estados Unidos, Michael Halpern del grupo de presión Unión de Científicos Preocupados dijo en un blog: "Esta es una decisión absurda y peligrosa que las autoridades de EE.UU. deberían reprender, y el presidente italiano Giorgio Napolitano revocar".
Algunos científicos advirtieron que esta sentencia podría tener repercusiones más allá de las fronteras italianas y en otras disciplinas.
"Este extraño veredicto paralizará a cualquier persona de dar asesoramiento científico, y espero que queden libres en la apelación", dijo David Spiegelhalter, un profesor en la Universidad de Cambridge sobre la comprensión pública de los riesgos.
"La lección para mí es que los asesores científicos deben tratar de mantener el control sobre cómo se comunica su trabajo, y esté debidamente preparados para interactuar con el público".
Algunos científicos dijeron que el asesoramiento sobre el terremoto de L'Aquila podría haber sido comunicado con más claridad, con más énfasis en la pequeña posibilidad de un terremoto mayor, pero el veredicto provocó una condena generalizada.
"Imagínese si el gobierno presentase cargos contra su meteorólogo local por no ser capaz de predecir la trayectoria exacta de un tornado", dijo Halpern. "Los científicos deben ser capaces de compartir lo que saben - y admitir lo que no saben - sin miedo a ser considerado penalmente responsable por sus predicciones".
(Con información de Reuters)