Imagen de Marte tomada por Curiosity. Foto: EFE/ NASA
El robot explorador Curiosity envió a la Tierra la primera fotografía panorámica a color del cráter Gale, donde aterrizó esta semana para una misión de dos años en Marte.
Se trata de la primera imagen a color que da una visión horizontal de 360 grados de lo que están viendo las cámaras que hacen de ojos del robot que está mostrando Marte como nunca antes.
La imagen es una composición formada por 130 fotografías de 144 por 144 píxelesque fueron tomadas por la Mast Camera del Curiosity, situada en la parte superior del robot.
La Nasa indicó que los científicos quieren analizar más de cerca varias "manchas" que aparecen en el primer plano que muestran los efectos de los motores de los cohetes que se encendieron en la etapa de descenso antes de aterrizar.
Las imágenes en blanco y negro proporcionadas en días previos ya habían mostrado estas sombras, pero las enviadas a color revelan matices adicionales alrededor de las dunas del cráter, que los científicos creen que puede deberse a diferentes texturas o materiales.
Nasa resuelve el misterio de la foto tomada por el Curiosity
La NASA identificó la misteriosa mancha que apareció en una foto enviada por el robot Curiosity justo después de posarse en Marte, concluyendo que se trataba del impacto en el suelo de la nave que transportó al laboratorio móvil robótico.
La foto tenía intrigados desde el lunes a científicos y entusiastas de la astronomía y comenzaba a ser motivo de especulaciones descabelladas.
"Tenemos dos fotos de dos cámaras diferentes en las que la nube aparece, tomadas unos 40 segundos después del aterrizaje"
Todos se preguntaban sobre la pequeña mancha, parecida a una nube de polvo, que apareció en el horizonte de una foto enviada por Curiosity inmediatamente después de posarse en Marte, el lunes a las 05H31 GMT.
Este viernes, durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sigla en inglés) de la NASA en Pasadena (California, oeste), que controla la misión del Curiosity, uno de los científicos aseguró que esta nube no era una mancha en la lente de la cámara o una nube de polvo, como aventuraban algunos observadores.
Se trata, dijo, del impacto en el suelo de la "grúa" portadora, que acababa de colocar al Curiosity en Marte.
"Tenemos dos fotos de dos cámaras diferentes en las que la nube aparece, tomadas unos 40 segundos después del aterrizaje", dijo a la AFP Steve Sell, uno de los jefes del equipo EDL (sigla en inglés de Ingreso a la atmósfera, Descenso y Aterrizaje del Curiosity), en una conferencia de prensa.
"Y en cada una de las cámaras, 40 minutos más tarde, la mancha no aparece más", dijo, añadiendo que las dos cámaras apuntaban en la "dirección exacta" del punto de caída de la nave transportadora, manchada en las fotos tomadas por los satélites estadounidenses en órbita alrededor de Marte.
Teniendo en cuenta que los ingenieros de la NASA no tenían ninguna manera de predecir el lugar exacto, ni el eje en el cual el robot se posaría, tener un panorama del impacto de la grúa es "una maravillosa coincidencia", aseguró Sell.
La grúa de la nave transportadora, equipada con retrocohetes, tuvo la difícil tarea de posar suavemente al Curiosity sobre la superficie de Marte, utilizando largos cables de nailon. Se separó del robot al cumplir su objetivo y fue a estrellarse a una distancia segura. "Impactó en el suelo bastante fuerte, a una velocidad de 160 kilómetros por hora", dijo Sell.
La foto en sí no tiene ningún valor científico, reconoció Sell, pero es "interesante para los ingenieros". También demuestra que "nuestras proyecciones (sobre la eyección de la nave transportadora) eran correctas y que desarrollamos bien nuestros modelos", dijo.
El viernes, el equipo de científicos del EDL actualizó la información de Curiosity.
Así, precisó la hora exacta de la llegada a las 05H31 GMT (y no a las 05H32 como se anunció justo después de la llegada del robot), así como el lugar en que se posó.
Curiosity aterrizó a "2,25 km del lugar previsto, un poco más al este, en realidad muy cerca," dijo a la AFP Gavin Mendeck, otro de los científicos responsables.
El equipo de EDL trabaja actualmente en un pequeño megabyte de los datos enviados por el robot, aunque finalmente recuperará 100 megabytes, "un tesoro", según Mendeck. "Cuando hayamos recibido los datos, en unas dos semanas, nos llevará meses estudiarlos".
Curiosity aterrizó con éxito en Marte el lunes, después de más de ocho meses de viaje en el espacio.
Durante su misión de al menos dos años de duración, este laboratorio móvil se abocará a buscar rastros de vida pasada en Marte, una misión que realizará con dos computadoras con procesadores menos potentes que las de un teléfono inteligente básico, precisó Ben Cichy, jefe de software del JPL.
(Con información de EFE y AFP)