Transbordador Atlantis. Foto: Bill Ingalls/NASA
El Atlantis aterrizó sin problemas este jueves antes del amanecer en Florida con cuatro astronautas a bordo, haciendo caer la cortina sobre el programa de los transbordadores espaciales estadounidenses, treinta años después del primer vuelo de estas aeronaves.
Las ruedas del Atlantis tocaron la pista del Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, 42 minutos antes de la salida del sol y en una noche perfectamente clara tras un descenso de 65 minutos desde su órbita terrestre.
"El Atlantis ya está en casa, completó su viaje. Es un momento histórico para ser saboreado", dijo el comentarista del centro de control de vuelo.
"Estados Unidos no dejará de explorar el espacio", comentó el comandante del transbordador, Chris Ferguson. "Dios bendiga a Estados Unidos", precisó el piloto.
"Tras servir al mundo por más de 30 años, el transbordador se ha ganado un lugar en la historia", añadió Ferguson luego de culminar las maniobras de aterrizaje.
"Sentimos hoy muchas emociones pero algo es indiscutible, Estados Unidos no detendrá la exploración espacial", subrayó el comandante del vuelo al poner fin a la trigésima tercera y última misión de un transbordador.
"Bien recibido Atlantis y aprovechamos para felicitarlos por su tarea", respondió el centro de control de Houston.
Casi como un último saludo al transbordador, poco antes de su arribo la Estación Espacial Internacional pasó sobre la vertical del Centro Kennedy y fue visible por alrededor de unos cuatro minutos.
El Atlantis hizo su aproximación final sobrevolando América Central y después el oeste de Cuba antes de llegar a Florida anunciando su arribo al Centro espacial Kennedy.
En pilotaje automático durante toda la operación de descenso, el comandante de a bordo tomó manualmente el control del transbordador durante un gran planeo de sus 100 toneladas de peso con el fin de conducirlo a la pista, haciendo un viraje de 240 grados a la izquierda para alinear el aparato con la pista.
El Atlantis y sus cuatro tripulantes finalizaron una misión de casi 13 días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que tuvo como objetivo llevar provisiones y materiales al laboratorio espacial para un periodo de un año.
El transbordador recorrió 8,5 millones de kilómetros durante su trigésima tercera y última misión, en la cual permaneció ocho días amarrado a la Estación Espacial Internacional, totalizando 202,67 millones de kilómetros en su cuenta total.
Durante toda su carrera, este transbordador permaneció 307 días en el espacio y efectuó 4.848 órbitas alrededor de la Tierra.
El conjunto de los cinco transbordadores -de los cuales dos de ellos se perdieron en accidentes (Challenger, en 1986, y Columbia, en 2003, dejando 14 muertos en total), recorrieron un total de 872,9 millones de kilómetros y efectuaron más de 21.000 vueltas alrededor de la Tierra.
Las cinco aeronaves totalizaron 1.333 días en el espacio.
(Con información de AFP)