60 años fascinada por el país y la gente de Cuba, y por el español... Michiko Yamanaka, quien se desempeña como intérprete de español del embajador en la Embajada de Cuba, ha sido durante muchos años un puente entre Japón y Cuba. Le preguntamos a la Sra. Yamanaka, quien se desempeñó como intérprete de Fidel Castro (en adelante, Fidel), sobre el rostro auténtico de Fidel —que solo se puede conocer al estar cerca de él—, los episodios que más le han quedado grabados y sus sentimientos hacia Cuba.
—¿Cuál fue su impresión cuando conoció a Fidel por primera vez?
Yamanaka: Lo conocí por primera vez en 1972, cuando trabajé como intérprete en Cuba. Acompañé como intérprete a una delegación de Komatsu (Komatsu Seisakusho), un importante fabricante de maquinaria de construcción y minería, durante su visita de inspección. En el instante en que Fidel abrió la puerta y entró, sentí un carisma abrumador. Era una figura a la que admiraba, pero al tenerlo frente a mí, vi que poseía un carisma tal que, con solo caminar, dejaba a todos a su alrededor sin aliento.
En ese entonces, Komatsu exportaba una gran cantidad de maquinaria pesada de construcción a Cuba. El presidente de la empresa iba a visitar Cuba, y yo acompañé a la delegación. Fidel sabía, sin siquiera consultar los documentos, dónde y cuántos tractores y máquinas de Komatsu se estaban utilizando en las obras, e incluso cuántas se necesitaban para la excavación en las minas. Incluso el presidente de Komatsu quedó sorprendido por su memoria.
Al terminar el almuerzo, de repente, Fidel comenzó a conducir un jeep. Luego, con nosotros a bordo, nos llevó a recorrer las obras durante unas seis horas. Recordaba en qué obra se encontraba cada máquina y nos guiaba él mismo al frente. Nosotros lo seguíamos como una caravana y recorrimos varias obras.
El presidente de Komatsu se sentó junto al conductor del jeep, mientras que en el asiento trasero íbamos yo y el señor Ricardo Cabrisas, quien en ese entonces era el embajador de Cuba en Japón. El señor Cabrisas se convertiría más tarde en viceprimer ministro de Cuba. A medida que el jeep recorría la ciudad, la gente que pasaba por la calle lo saludaba gritando: «¡Fidel!». Los niños gritaban de alegría, saludaban con la mano y corrían hacia nosotros.
Yo ya sabía que Fidel era un héroe de la Revolución Cubana y que gozaba de gran popularidad entre la gente. Sin embargo, al presenciar esa reacción con mis propios ojos, me di cuenta de verdad de que «realmente es tan querido por el pueblo». También me quedó grabado en la memoria cómo el presidente de Komatsu decía: «Yo saludaré en su lugar», y respondía con entusiasmo a los vítores de la gente.
En el lugar de trabajo, los trabajadores también se acercaban y le hablaban directamente a Fidel, diciéndole cosas como: «La máquina está así» o «Funciona muy bien». Así es un líder revolucionario querido y respetado por todos... Fue una experiencia valiosa que me dejó una fuerte impresión.
―¿Cómo hablaba Fidel cuando usted le servía de intérprete?
Yamanaka: Era la primera vez que interpretaba para Fidel, así que al principio estaba muy nerviosa. Había visto fotos y imágenes de él en combate, por lo que tenía la impresión de que era una persona algo inaccesible y majestuosa.
Sin embargo, al conocerlo en persona, me pareció alguien muy cercano y de un carácter tranquilo. Escuchaba atentamente lo que le decían y, a partir de ahí, expresaba su opinión. Me quedó grabado que no era alguien que hablara de manera unidireccional, sino que primero escuchaba lo que tenía que decir la otra persona.
―Fidel visitó Japón en 1995 y en 2003; ¿podría contarnos algún episodio que le haya quedado grabado?
Yamanaka: Fui su intérprete en las dos ocasiones en que Fidel visitó Japón. De todas ellas, la que más me quedó grabada fue su visita a Hiroshima en 2003. Fidel había expresado desde hacía tiempo su deseo de «ir a Hiroshima», y lo logró en su segunda visita a Japón. Para que pudiera depositar flores en el monumento conmemorativo de Hiroshima, el Ayuntamiento de Hiroshima había preparado las flores con anticipación. Como es habitual cuando un jefe de Estado realiza una ofrenda floral, en la cinta se leía: «Fidel Castro, presidente del Consejo de Estado de la República de Cuba».
Sin embargo, al amanecer del día de su visita a Hiroshima, recibí una llamada en mi habitación del embajador de Cuba en Japón. Me dijo: «El Comandante (como se le conoce a Fidel) pide que se incluya en la cinta la frase: “A las víctimas inocentes de Hiroshima y Nagasaki”».
La cinta con el nombre ya estaba lista y todos los preparativos estaban completos. Faltaban solo unas horas para llegar a Hiroshima. Llamé con cierto temor al responsable del Ayuntamiento de Hiroshima. Entonces, sin mostrar ningún tipo de molestia, me respondió con voz conmovida: «Entendido». Aunque fue una respuesta inesperada, pensé que se había transmitido el sentimiento de Fidel y eso también me conmovió.
―En Hiroshima también hubo un episodio que dejó ver la capacidad de juicio de Fidel. ¿Hay algún otro suceso que te haya quedado grabado precisamente por haberlo vivido de cerca como intérprete?
Yamanaka: Hay otra cosa que me quedó grabada de Hiroshima. Después de visitar el monumento conmemorativo en Hiroshima, Fidel tenía previsto recorrer el museo, concluir su reunión con el gobernador del estado y el alcalde, y regresar a Narita en su avión. Esa tarde, tanto en Hiroshima como en Narita hacía sol. Sin embargo, justo antes de la salida, el capitán miró el mapa meteorológico y dijo: «Esta noche, el cielo podría ponerse muy agitado».
Para cancelar la salida del avión y cambiar los planes, se requieren diversos trámites. Incluso para mantener el avión estacionado se necesitaba la autorización de la sede central del Ministerio de Transporte. Aunque algunos a nuestro alrededor comentaban: «Seguramente no pasará nada si despegamos», Fidel dijo: «Hagamos lo que dice el capitán». Al final, esa noche el avión permaneció estacionado en el aeropuerto de Hiroshima y al día siguiente partió hacia el aeropuerto de Narita.
Un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores que viajaba en el mismo avión comentó más tarde: «Por la noche, se desató una gran tormenta en el cielo. Si hubiéramos seguido volando, podría haber sido peligroso. Fidel nos salvó».
Fidel es conocido por haber esquivado más de 600 intentos de asesinato, y me pareció que tal vez tenía una especie de intuición especial para detectar el peligro.
Sin embargo, eso no significaba que estuviera siempre en guardia y evitara cualquier riesgo solo para protegerse.
Esto ocurrió cuando una delegación de empresarios japoneses visitó Cuba y se reunió con Fidel en el Palacio de la Revolución. Yo estaba haciendo de intérprete. Una mujer japonesa dijo: «Son dulces de Japón», e intentó entregarle a Fidel una caja con bombones. En ese momento, un miembro de la seguridad intentó recibirla en su lugar, pero Fidel lo detuvo, abrió la caja él mismo y se llevó un bombón a la boca.
Quizás se debiera en parte a la confianza que tenía en los japoneses, pero al ver eso, sentí que era una persona con un juicio muy agudo a la hora de detectar peligros y de decidir en quién confiar. Todavía lo recuerdo muy bien.
También hubo ocasiones en las que, en el aeropuerto y otros lugares, la gente se acercaba a Fidel para saludarlo. Fidel se mostraba muy afable con esas personas. Supongo que para los guardias de seguridad era complicado, pero, por lo que pude observar, él no parecía molesto ni evadía a la gente que se le acercaba.
―¿Tuvo oportunidad de hablar con Fidel personalmente, más allá de los ámbitos diplomáticos? Cuéntenos algún episodio en el que haya percibido su interés o simpatía por Japón.
Yamanaka: Cuando visitó Japón en 2003, fuimos a un restaurante de tempura en un grupo reducido. Era un restaurante donde el chef fríe el tempura frente a ti, en la barra. Me senté al lado de Fidel.
Fidel se mostró muy interesado durante toda la comida y preguntaba «¿qué es esto?» sobre la forma de freír el tempura y cada uno de los ingredientes. Por ejemplo, sobre las hojas de ki-no-me, preguntaba cosas como «¿se cosechan en el campo?», «¿se cosechan en la montaña?» o «¿cuándo es su temporada?». También le interesaban los precios, así que se los fui explicando mientras los confirmaba con el chef en ese mismo momento.
En la cena que se celebró en la residencia del embajador de Japón en La Habana, también comió con mucho gusto la comida japonesa y dijo que estaba «deliciosa». Fidel era un gran admirador de Japón y valoraba especialmente la diligencia y la destreza técnica de los japoneses. Creo que por eso, cuando una delegación de observadores de Japón visitaba Cuba, él mismo los recibía o se desplazaba a los lugares de visita.
Entre los japoneses que visitaron Cuba no solo había personas del ámbito empresarial, sino también activistas civiles y gente de diversos ámbitos. Todos los que se reunieron personalmente con Fidel quedaron impresionados y comentaban: «Es una persona maravillosa». Creo que quienes tuvieron contacto directo con él percibieron que Fidel tenía un gran interés en Japón y que buscaba seriamente profundizar las relaciones con nuestro país.
―Desde que lo conoció por primera vez en 1972 hasta 2003, tuvo contacto con Fidel durante un largo período. Durante ese tiempo, ¿notó algún cambio en el propio Fidel? Tras tantos años de contacto, ¿cómo percibió su forma de ser como líder?
Yamanaka: No noté ningún cambio específico en él. Cada vez, a pesar de cumplir con una agenda muy exigente, se mostraba lleno de energía; me daba la impresión de ser una persona muy fuerte físicamente. Sin embargo, durante su segunda visita a Japón, las reuniones se sucedieron desde la mañana hasta la noche, tuvo que desplazarse a muchos lugares e incluso fue a Hiroshima, por lo que, como era de esperarse, en algunas ocasiones se le notaba el cansancio en el rostro.
En cuanto a Fidel, creo que tiene diversas facetas, como su liderazgo y su habilidad política. Pero lo que percibí tras tantos años de relación con él fue, sobre todo, la grandeza de su humanidad. En todo momento se mostraba altruista, nunca egoísta. Tenía un sentimiento muy fuerte de “por el bien de todos”. Llevaba una vida sencilla y sentía una ira profunda ante la corrupción.
Tenía una fortaleza humana que no se puede expresar solo con palabras como “liderazgo” o “habilidad política”. Creo que es precisamente por eso que ha sido respetado y querido por tanta gente en todo el mundo. También era una persona firme en sus convicciones.
―Señor Yamanaka, usted lleva muchos años actuando como puente entre Cuba y Japón. Para empezar, ¿podría contarnos cómo fue que comenzó su relación con Cuba?
Yamanaka: Fue una serie de coincidencias las que me llevaron a mi trabajo actual. En la universidad me interesé por la Revolución Cubana y, como justo en ese momento la embajada de Cuba buscaba alguien para trabajar en recepción y hacer tareas diversas, empecé a trabajar allí después de graduarme. En ese entonces, no entendía nada de español.
Mientras trabajaba en la embajada, tuve más oportunidades de conocer sobre Cuba y de hablar con cubanos en un español rudimentario, lo cual fue una experiencia fascinante para mí. También sentí que el español era un idioma que me encajaba bien. Durante el día trabajaba en la embajada y por las noches asistía a clases para aprender español desde cero. Cuatro años después de comenzar a trabajar en la embajada, empecé a desempeñarme como intérprete del embajador.
Al principio pensaba que sería un trabajo temporal de corta duración, pero luego tuve la oportunidad de visitar Cuba y me sentí cada vez más atraída por ese país, pensando: «¡Qué país tan maravilloso!». Desde entonces, he seguido trabajando como intérprete de la embajada.
―Una vez que empezaste a visitar Cuba, ¿qué fue lo que más te atrajo?
Yamanaka: Además del trabajo, aproveché mis vacaciones para visitar Cuba varias veces. Los paisajes, la naturaleza y las calles eran hermosos, pero lo que más me atrajo fueron las personas. Me fui enamorando del país de Cuba en sí.
A medida que fui visitando el país varias veces, también aumentaron las oportunidades de relacionarme con la gente de la ciudad. En una ocasión, un conocido cubano me llevó a una reunión de vecinos del barrio. Era un evento en el que asistía un concejal del distrito para presentar un informe, y cada uno de los residentes levantaba la mano para intervenir.
Incluso sobre temas cotidianos, como qué hacer con el servicio de autobuses, todos expresaban sus opiniones con seriedad, diciendo cosas como: «Este problema debería estar resuelto, pero aún no se ha hecho nada al respecto». Me sorprendió que los ciudadanos expresaran sus opiniones con tanta franqueza sobre sus propios problemas.
―Eso se asemeja a la anécdota de Fidel escuchando a los trabajadores en el lugar de trabajo, ¿no?
Yamanaka: Así es. En Cuba también percibí claramente el gran énfasis que se pone en la educación.
Por ejemplo, se dice que en Japón, si se les pregunta a los alumnos de primaria, secundaria y preparatoria «¿Qué día es el 6 de agosto?», hay quienes no saben responder. En cambio, en Cuba, no solo los adultos, sino también los niños me preguntaban sobre las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki.
Al conversar con la gente en las calles, percibí que, a través de la educación, se transmite la idea de «buscar el progreso humano y social».
―¿Cuál ha sido la fuerza motriz que lo ha impulsado a actuar durante tantos años como puente entre Japón y Cuba? Y, ¿qué tipo de relación le gustaría que se construyera entre Japón y Cuba en el futuro?
Yamanaka: Cuba tiene muchas cosas buenas. Precisamente por eso, sentía un gran deseo de ser útil a este país. Además, Cuba ha estado sometida a una situación muy difícil durante mucho tiempo. Me pregunto qué tan maravilloso habría sido su desarrollo si no fuera por el bloqueo económico.
Cuando comencé a trabajar, las sanciones económicas de Estados Unidos contra Cuba ya estaban en vigor. Han pasado muchos años desde entonces y las sanciones se han endurecido aún más. La Cuba actual se encuentra en una situación en la que parece que la están asfixiando.
A pesar de ello, entre Japón y Cuba existen diversos intercambios, no solo en el ámbito económico, sino también en el cultural y en el de la ciencia y la tecnología. Creo que en Japón hay muchas personas que tienen una imagen alegre y cercana de Cuba. En el ámbito científico, también hay ejemplos de profesores universitarios jubilados que, de manera voluntaria y sin recibir remuneración, se dedican a promover el intercambio científico y tecnológico con Cuba. Además, hay personas en Japón que continúan con actividades de solidaridad y amistad con Cuba.
Espero que, a través de esos intercambios, la información sobre Cuba siga llegando a Japón en el futuro. En cuanto al futuro, deseo que Cuba pueda comerciar libremente, tanto con Japón como con otros países. Actualmente, existen diversas dificultades en el intercambio económico entre Japón y Cuba. Espero que llegue lo antes posible el día en que Japón y Cuba puedan mantener intercambios económicos libremente. Ese es mi mayor deseo.