Amber Neben es una ciclista estadounidense. Ganó en dos ocasiones la contrarreloj del Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta en los años 2008 y 2016.
El 37 campeonato panamericano de ciclismo de ruta abrió este 18 de abril por vez primera en Centroamérica. Pero una de las figuras más icónicas del certamen desde su primera medalla de oro en 2006, la estadounidense Amber Neben, llegó sonriente y dispuesta a seguir haciendo historia a sus 48 años, cumplidos el pasado 15 de febrero.
Se dice fácil, pero pedalear a esa edad y sobre todo después de casi 30 años de su primer gran premio en este mundo de las bielas y los pedales traduce una dosis de motivación y amor al deporte que roza la divinidad. Neben lo asume con sencillez, se tira fotos con todos, comparte conversaciones con quienes le piden un autógrafo y como si fuera poco, consiguió hoy su cuarta corona panamericana en su especialidad favorita: la contrarreloj individual.
El sol panameño no pareció castigarla, tampoco el viento duro y los repechos del circuito de 12,8 kilómetros, al que tuvo que darle par de vueltas. El tiempo final 35 minutos y 10 segundos, insuperable para la chilena Aranza Villalón (36:35) y la canadiense Alison Jackson (37:22). Ya en el podio se puso la mano en el pecho, tomó el ramo de flores, sonrió más feliz que nunca y al bajarse solo dijo: “de los días más felices de mi carrera deportiva”.
Y ahí es cuando uno se pregunta cómo tener una motivación tan grande y de paso ser tan común como cualquier otro pedalista. Sus 48 kilogramos de peso caben en su estatura de 1.60 con menos libras de las que aparenta.
No presume de sus dos títulos mundiales (2009 y 2016), tampoco de su quinto puesto olímpico en Tokio 2020 ni de los cuatro oros continentales (2006, 2012, 2018 y 2023), récord para el evento, donde además fue plata (2010) y bronce (2011).
Con el título de esta mañana rompió el abrazo histórico que tenía con otra fuera de serie en esta prueba, la colombiana Paola Madriñán, tricampeona (2004, 2008 y 2010), subtitular en 2002 y tercera en 2005, quien ya se retiró del deporte activo y seguramente la hubiera felicitado como lo hicieron las 32 participantes en la prueba.
Las corredoras estadounidenses (11), colombianas (5), mexicanas (3), canadienses (2) y una pércapita de El Salvador (Maureen Kaila Vergara), Cuba (Marlies Mejías) y Venezuela (Lilibeth Chacón) son las únicas que han podido disfrutar de títulos en el apartado femenino. Por cierto, Maureen fue la primera en 1997; en tanto Cuba suma además del título de Marlies dos platas y cinco bronces con Yuliet Rodríguez como la máxima exponente con un trío de bronceada.
Nuestra Arlenis Sierra es monarca de los Juegos Panamericanos de Guadalajara 2011 y Lima 2019, pero no ha podido saborear el oro en estas lides en la contrarreloj (solo en la ruta), y ahora en el 2023 no se presentó por compromisos ineludibles con su club Movistar, con el que tiene casi asegurada su plaza olímpica para Paris 2024 por estar entre las 20 primeras del ranking UCI.
La historia de la contrarreloj panamericana (f) tiene un nombre: Amber Neben. No la veremos correr en la ruta, pero esta tarde, al salir del ascensor le pude regalar en mi inglés primario: Congratulations. A lo que respondió con un español desconocido: ¡Gracias, Cuba! Y sonreímos los dos.