Cubadebate

Temperaturas inusualmente cálidas fueron registradas en el nordeste del Pacífico en agosto de 2019. Imagen: NASA Earth Observatory.

De las olas de calor en tierra se habla con frecuencia, sin embargo, no mucho se comenta sobre las que tienen lugar en el océano.

Las olas de calor marinas son períodos prolongados en los que las temperaturas de la superficie del mar son más cálidas de lo normal. El Buró de Meteorología de Australia precisa que “en días soleados, la luz del sol atraviesa la atmósfera y calienta la superficie del océano. Si hay vientos débiles, esta agua tibia no se mezcla con las aguas más frías de abajo; se queda encima y continúa calentándose. Tal calentamiento puede ser local (como cuando un sistema de alta presión se mueve poco durante un período de tiempo inusual) o a gran escala, cubriendo gran parte de una cuenca oceánica”.

Según Nick Bond, investigador científico del estado de Washington, EE.UU., casi siempre son los patrones climáticos los que provocan que más calor de lo habitual ingrese al océano.

Todavía se investiga si estas olas de calor se han vuelto más frecuentes o intensas en los últimos años. “Ya estamos viendo alguna evidencia tentativa de que se están produciendo más eventos y, ciertamente, nuestros modelos climáticos sugieren que la frecuencia de las olas de calor marinas, evaluada con respecto a las temperaturas históricas, aumentará notablemente a medida que el clima continúe calentándose”, agrega Bond.

Del 2014 al 2016, las aguas del Pacífico nororiental se vieron afectadas por temperaturas muy elevadas. La ola de calor marina —la más notable conocida desde 1981— fue registrada como The Blob ("La Mancha"). En este 2019, otra ola ha sobrevenido en la misma región.

Anomalías de la temperatura superficial del mar. Crédito: NOAA Fisheries.

Efectos negativos

Un estudio publicado en Nature Climate Change determinó que las olas de calor marinas han aumentado significativamente durante las tres últimas décadas. “Está claro que los fenómenos de calentamiento extremo pueden provocar cambios abruptos en ecosistemas enteros con consecuencias generalizadas”, afirmó Daniel Smale, ecólogo y autor de la investigación.

El declive de la biodiversidad también podría incidir de forma negativa en la seguridad alimentaria y las economías dependientes del mar. De acuerdo con National Geographic, las poblaciones mundiales de peces necesarios para el consumo humano en las pesquerías han disminuido en torno a un cuatro por ciento y en algunas regiones que sufren tanto calentamiento marino como sobrepesca, dicho descenso es superior al treinta por ciento.

Existe una relación entre las olas de calor marinas y las floraciones de algas nocivas. En 2015, hubo una floración increíblemente masiva en la costa oeste norteamericana que interrumpió la captura recreativa de mariscos y frenó por un tiempo la recolección comercial de cangrejo Dungeness en Oregón y Washington.

Un investigador examina los daños en la Gran Barrera de Coral tras una ola de calor marina récord en 2016. Foto: ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies.

Fuentes consultadas:

- So what are marine heat waves? NOAA Research News, 2019.

- New Marine Heatwave Emerges off West Coast, Resembles "the Blob". NOAA Fisheries, 2019.

- Looking Back at The Blob: Record Warming Drives Unprecedented Ocean Change. NOAA Fisheries, 2019.

- Las olas de calor marinas aniquilan a las criaturas acuáticas y amenazan la biodiversidad. National Geographic, 2019.

- Explainer: what is a marine heatwave? Bureau of Meteorology of Australian Government, 2018.